Los signos indican que, al igual que los objetos encontrados por el mismo equipo a principios de este año, son probables galaxias enanas satélites, la forma más pequeña y más cercana conocida de las galaxias.
Las Galaxias satélite son pequeños objetos celestes que orbitan las galaxias más grandes, como nuestra propia Vía Láctea. Las galaxias enanas se puede encontrar con menos de 1.000 estrellas, a diferencia de la Vía Láctea, una galaxia de tamaño medio que contiene miles de millones de estrellas. Los científicos han predicho que las galaxias más grandes se construyen a partir de las galaxias más pequeñas, que se cree que son especialmente ricas en materia oscura, la sustancia que constituye alrededor del 25 por ciento del total de materia y energía en el universo.Las Galaxias enanas satélites, por lo tanto, se consideran clave para entender la materia oscura y el proceso por el cual se forman las galaxias más grandes.
El objetivo principal del Dark Energy Survey (DES), como su nombre indica, es entender mejor la naturaleza de la energía oscura, la materia misteriosa que constituye alrededor del 70 por ciento de la materia y la energía en el universo. Los científicos creen que la energía oscura es la clave para entender por qué la expansión del universo se está acelerando. Para llevar a cabo su misión de la energía oscura, DES toma instantáneas de cientos de millones de galaxias distantes. Sin embargo, algunas de las imágenes DES también contienen estrellas en las galaxias enanas mucho más cerca de la Vía Láctea. Por tanto, los mismos datos se pueden utilizar para investigar tanto la energía oscura, que los científicos creen que impulsan las galaxias , y la materia oscura, que se cree las mantiene unidas .
Los científicos sólo pueden ver las galaxias enanas más débiles cuando están cerca, y antes sólo habían encontrado a algunas de ellas. Si estos nuevos descubrimientos son representativos de todo el cielo, podría haber muchas más galaxias que se esconden en nuestro vecindario cósmico.
"Sólo este año, más de 20 de estos candidatos de galaxias satélite enanas han sido vistos, con 17 de los que se encuentran en datos de la Encuesta Energía Oscura", dijo Alex Drlica-Wagner del Departamento de (DOE) de Fermi National Accelerator Laboratory de Energía de Estados Unidos, uno de los líderes de los análisis de DES. "Hemos casi duplicado el número de estos objetos que conocemos en sólo un año, lo que es notable."
En marzo, los investigadores con el Dark Energy Survey y un equipo independiente de la Universidad de Cambridge anunciaron conjuntamente el descubrimiento de nueve de estos objetos en las instantáneas tomadas por la cámara de la energía oscura, el extraordinario instrumento en el corazón de la DES, un experimento financiado por el DOE, la Fundación Nacional de Ciencia y otros organismos de financiación. Dos de ellos han sido confirmados como galaxias enanas satélites hasta el momento.
Antes de 2015, los científicos habían ubicado a sólo unas dos docenas de tales galaxias alrededor de la Vía Láctea.
"DES encontró galaxias tan débiles que hubieran sido muy difíciles de reconocer en las encuestas anteriores", dijo Keith Bechtol de la Universidad de Wisconsin-Madison. "El descubrimiento de tantos nuevos candidatos de galaxias en una octava parte del cielo podría significar que hay más para encontrar alrededor de la Vía Láctea."
Lo más cerca de estos objetos recién descubiertos es de unos 80.000 años luz de distancia, y los más alejados unos 700.000 años luz de distancia. Estos objetos son, en promedio, alrededor de un mil millones de veces más débil que la Vía Láctea y un millón de veces menos masiva. El más débil de los nuevos candidatos es una galaxia enana que tiene cerca de 500 estrellas.
La mayoría de los objetos recientemente descubiertos se encuentran en la mitad sur del área de estudio DES, en las proximidades de la Gran Nube de Magallanes y la Pequeña Nube de Magallanes. Estas son las dos galaxias satélites más grandes asociados a la Vía Láctea, a unos 158.000 años luz y 208.000 años-luz de distancia, respectivamente. Es posible que muchos de estos nuevos objetos podrían ser galaxias satélite de estas galaxias satélites más grandes, lo que sería un descubrimiento por sí mismo.
"Ese resultado sería fascinante", dijo Risa Wechsler del SLAC National Accelerator Laboratory del Departamento de Energía. "Los satélites de los satélites se predicen por nuestros modelos de materia oscura. O nos están viendo este tipo de sistemas, por primera vez, o si hay algo que no entendemos acerca de cómo estas galaxias satélites se distribuyen en el cielo."
Puesto que se cree galaxias enanas que ser hecho principalmente de materia oscura, con muy pocas estrellas, son blancos excelentes para explorar las propiedades de la materia oscura. Un análisis más detallado será confirmar si estos nuevos objetos son en realidad galaxias enanas satélites y si las señales de materia oscura se pueden detectar de ellos.
El Dark Energy Survey es una colaboración de más de 300 científicos de 25 instituciones de seis países. Su instrumento principal, la cámara de 570 megapíxeles energía oscura , se monta en el telescopio Blanco de 4 metros del Observatorio Cerro Tololo Inter-American National Optical Astronomy del Observatorio en Chile, y sus datos se procesan en el Centro Nacional para Aplicaciones de Supercomputación en el Universidad de Illinois en Urbana-Champaign.http://spaceref.com/astronomy/
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