Los investigadores teorizaron la presencia de un depósito interior de agua líquida en el 2005 cuando Cassini descubrió vapor de agua ademas de hielo de los respiraderos cerca del polo sur de la luna. Nuevos datos sobre el campo gravitatorio de la Luna se informaran el 4 de abril de 2014 en la edición de la revista Ciencia para fortalecer el caso de un océano oculto en el interior de Encelado.
Las mediciones de gravedad sugieren un grande, posiblemente regional, océano cerca de 6 millas (10 kilómetros) de profundidad, debajo de una capa de hielo de aproximadamente 19 a 25 millas (30 a 40 kilómetros) de espesor. La evidencia del océano subsuperficial apoya la inclusión de Encelado uno de los lugares más probables en nuestro sistema solar para albergar vida microbiana. Antes de Cassini que llegó a Saturno en julio de 2004, no hay ninguna versión en la que este incluida esta luna helada, de apenas 300 millas (500 kilómetros) de diámetro.
"La forma en que deducimos variaciones de la gravedad es un concepto en la física llamado efecto Doppler, el mismo principio se utiliza con una pistola de radar de medición de velocidad", dice Sami Asmar del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL) en Pasadena, California, coautor del "paper". "A medida que la nave espacial vuela por Encelado, su velocidad es perturbada por una cantidad que depende de las variaciones en el campo gravitacional que estamos tratando de medir. Vemos el cambio en la velocidad como un cambio en la frecuencia de radio, recibida en nuestras estaciones de tierra a través del sistema solar ".
"Esto proporciona una historia posible de explicar de por qué el agua está brotando de estas fracturas que vemos en el polo sur", añade David Stevenson, del Instituto de Tecnología de Pasadena, uno de los co-autores del artículo California.
Cassini ha volado cerca de Encélado 19 veces. Tres sobrevuelos, de 2010 a 2012, produjeron mediciones precisas de la trayectoria. El tirón gravitatorio de un cuerpo planetario, como Encélado, altera la trayectoria de vuelo de una nave espacial. Las variaciones en el campo de gravedad, tales como las causadas por montañas en la superficie o diferencias en la composición de un metro, pueden ser detectados como cambios en la velocidad de la nave espacial, medidos desde la Tierra.
La técnica de análisis de una señal de radio entre Cassini y la red de espacio profundo puede detectar cambios en la velocidad tan pequeños como menos de un pie por hora (90 micras por segundo). Con esta precisión, los datos del sobrevuelo han dado pruebas de una zona en el interior del extremo sur de la luna con una mayor densidad que otras partes del interior.
"Las mediciones de la gravedad de la Cassini muestran una anomalía gravedad negativa en el polo sur, que sin embargo no es tan grande como se esperaba de la profunda depresión detectada por la cámara a bordo", dice el autor principal del artículo, Luciano Iess de la Universidad Sapienza de Roma. "De ahí la conclusión de que debe ser un material más denso en profundidad que compensa la masa perdida:. Agua líquida muy probable, que es un siete por ciento más densa que el hielo La magnitud de la anomalía nos dio el tamaño del depósito de agua."
No hay certeza de que la subsuperficie del océano suministra el penacho de pulverización de agua de las fracturas de la superficie cerca del polo sur de Encelado, sin embargo, los científicos razonan que es una posibilidad real. Las fracturas pueden llevar a una parte de la luna que se calienta por la marea, por la flexión repetida de la luna, ya que sigue una órbita excéntrica alrededor de Saturno.
Gran parte de la emoción por el descubrimiento de la misión Cassini de la columna de agua de Encelado se deriva de la posibilidad de que se origina en un ambiente húmedo que podría ser un entorno favorable para la vida microbiana.
"El material de los chorros del polo sur de Encelado contiene agua salada y moléculas orgánicas, los componentes químicos básicos para la vida", dice Linda Spilker, científico del proyecto Cassini en el JPL. "Su descubrimiento amplió nuestra visión de la" zona habitable "dentro de nuestro sistema solar y en los sistemas planetarios de otras estrellas. Esta nueva validación de que un océano de agua subyace en los chorros de fomentar la comprensión sobre este ambiente intrigante."http://science.nasa.gov/science-news/
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