El planeta Kepler-186f es el quinto y más externo del mundo que orbita la estrella enana roja Kepler-186. El sol de combustión lenta es más pequeño y frío que el nuestro. Demasiado débil para ser visto sin telescopio, está a aproximadamente 500 años luz de distancia en la dirección de la constelación septentrional de Cygnus.
Dos atributos hacen que el planeta recién descubierto sea especial. En primer lugar, está dentro de la zona habitable de su estrella. Ese es el rango de distancias orbitales donde un planeta con una atmósfera podría albergar lagos, ríos u océanos que no se congelen o hierva por la distancia a su estrella. En segundo lugar, el planeta es aproximadamente del tamaño de la Tierra. No es lo suficientemente grande como para acumular una gruesa atmósfera de hidrógeno y helio como los gigantes gaseosos Júpiter y Saturno .
"Una de las preguntas más interesantes de la ciencia es si puede surgir la vida en otros planetas o, alternativamente, si la vida en este planeta es única. El descubrimiento de planetas con características similares a la Tierra es un eslabón importante en la cadena necesaria para responder a esta pregunta . Y el descubrimiento del planeta Kepler-186f es un paso importante hacia la búsqueda de un planeta que es como la Tierra ", dijo Fred Adams, profesor de física y astronomía en la Universidad de Michigan Facultad de Literatura, Ciencias y Artes.
Adams es co-autor de un artículo sobre el descubrimiento publicado en la edición del 18 de abril de Ciencias. También fue director de tesis del primer autor Elisa Quintana cuando era una estudiante de posgrado en la UM. Ella es ahora una astrónoma el Centro de Investigación Ames de la NASA y el Instituto SETI, cuya misión es la búsqueda de inteligencia extraterrestre.
En las últimas dos décadas, los astrónomos han descubierto unos 1.800 exoplanetas en otros sistemas solares. Sólo 20 de órbita de sus estrellas en una zona habitable. Pero todos se pensaban que eran mucho más grande que la Tierra, según un comunicado de prensa del Instituto SETI. Los candidatos más probables para los planetas habitables podrían ser inferior a 1,5 veces el tamaño de la Tierra. Los investigadores fueron capaces de estimar el tamaño de Kepler-186f observando cómo la estrella era atenuada cuando el planeta se cruzaba.
Adams, un astrofísico teórico, ayudó a interpretar los resultados recogidos con el telescopio Kepler de la NASA, que busca planetas similares a la Tierra. Los datos del telescopio espacial dieron a los investigadores estimaciones de radio del planeta y cuánto tiempo se tarda en orbitar la estrella. Los investigadores encontraron que el radio de Kepler-186f es 1,1 veces el radio de la Tierra y que el año del planeta es de 130 días .
"Hemos encontrado que este sistema solar parece ser estable, se puede formar en condiciones razonables, y el planeta es probablemente rocoso, o similar a la Tierra, y no gaseoso", dijo Adams.
El primer autor Quintana dice que el sistema puede ser demasiado débil para encuestas de seguimiento para encontrar la composición de su atmósfera, incluso con telescopios de última generación.
"Sin embargo, nuestra investigación nos dice que tenemos que ser capaces de encontrar planetas alrededor de estrellas brillantes que serán destinos ideales para observar con James Webb", dijo Quintana`del SETI.
El telescopio orbital Webb de la NASA, que todavía se está construyendo, podrá directamente ver imágenes de planetas alrededor de estrellas enanas cercanas, y el uso de técnicas avanzadas para caracterizar sus atmósferas. Allen Telescope Array del Instituto SETI ha estado observando el sistema de Kepler en busca de signos de vida inteligente.http://spaceref.com/extrasolar-planets
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