Fábricas de estrellas como NGC 7538 se componen principalmente de gas hidrógeno, pero también contienen pequeñas cantidades de polvo cósmico. Fue a través de este pequeño - pero crucial - componente que Herschel pudo imagen estas regiones de formación estelar, ya que el polvo brilla en las longitudes de onda de infrarrojo lejano que se probaron por el observatorio.
Con una masa total de casi 400 000 Soles, NGC 7538 es una fábrica activa donde las estrellas vienen a la vida - especialmente las grandes que son más de ocho veces más masivas que el sol. Cientos de semillas de las futuras generaciones estelares anidan en la mezcla de gas y polvo que rodea dispersos en toda la imagen. Una vez que alcanzan una masa crítica, se encenderán como estrellas. Trece de estos proto-estrellas tienen masas mayores a 40 soles, y son también extremadamente frías, a menos de -250 º C.
Un grupo de semillas estelares parece trazar una estructura similar a un anillo, visible en la parte izquierda de la imagen. El anillo puede ser el borde de una burbuja tallada por anteriores explosiones estelares - como las estrellas llegan al final de su vida y explotan como supernovas espectaculares - pero los astrónomos todavía están investigando el origen de esta peculiar distribución.
La imagen es una composición de las longitudes de onda de 70 micrones (azul), 160 micrones (verde) y 250 micrones (rojo) y se extiende por unos 50 x 50 minutos de arco. El norte está arriba y el este a la izquierda. http://www.esa.int/spaceinimages/
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