¡Ha regresado! Después de que el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko desapareciera detrás del Sol y fuera de la vista de la Tierra el año pasado en octubre, el objetivo de la misión Rosetta de ESA puede verse de nuevo. En la imagen más reciente obtenida por investigadores del Max Planck Institute for Solar System Research (MPS) en Alemania y el European Southern Observatory (ESO) con ayuda del telescopio Very Large Telescope de ESO, el 28 de febrero de 2014, el cometa se muestra más brillante de lo esperado para tratarse sólo del núcleo. Esto sugiere que el hielo congelado ha empezado a vaporizarse y a formar una atmósfera muy delgada. En agosto, la nave Rosetta se encontrará con 67P/Churyumov-Gerasimenko y le acompañará en su viaje alrededor del Sol hasta por lo menos finales de 2015.
Para obtener una imagen mensurable del cometa desde una distancia de 740 millones de kilómetros, los científicos superpusieron varias exposiciones tomadas en momentos ligeramente diferentes. Antes, las imágenes fueron desplazadas para compensar por el movimiento del cometa. Las estrellas del fondo se ven como líneas emborronadas. Al eliminar el fondo estrellado se observa el cometa: un diminuto punto en el espacio.
Para los investigadores, este punto diminuto contiene información valiosa. 67P/Churyumov-Gerasimenko es ya un 50% más brillante que en las últimas imágenes de octubre de 2013. Aunque el cometa se ha desplazado otros 50 millones de kilómetros más cerca de la Tierra en este tiempo (y 80 millones de kilómetros más cerca del Sol), el incremento en el brillo no puede explicarse solamente por estar más cerca. "La nueva imagen sugiere que 67P está empezando a emitir gas y polvo a una distancia relativamente grande del Sol", explica Colin Snodgrass del MPS.
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