Los granos de polvo cósmicos son un ingrediente menor, pero fundamental en la receta de gas y polvo para la creación de las estrellas y los planetas. Pero a pesar de su importancia, es una imagen incompleta de las propiedades del polvo en galaxias más allá de nuestra propia Vía Láctea.
Las preguntas clave incluyen cómo el polvo varía con el tipo de galaxia, y cómo podría afectar a nuestra comprensión de cómo evolucionan las galaxias.
Antes de concluir sus observaciones en abril de 2013, Herschel proporcionó la mayor encuesta de polvo cósmico, que abarca una amplia gama de galaxias cercanas ubicadas entre 50 y80000000 años luz de la Tierra.
El catálogo contiene 323 galaxias con mayor o menor actividad de formación estelar y diferentes composiciones químicas, observadas por los instrumentos de Herschel través de longitudes de onda de infrarrojo lejano y submilimétricas.
Una muestra de estas galaxias se muestra en un collage, dispuestas de polvo rico en la parte superior izquierda para quitar el polvo de las pobres en la parte inferior derecha.
Las galaxias de polvo rico son típicamente espiral o irregular, mientras que los de polvo pobres son generalmente elíptica. Los colores azules y rojos representan las regiones más frías y más cálidas del polvo, respectivamente.
El polvo se calienta suavemente a través de una gama de temperaturas de la luz combinada de todas las estrellas de cada galaxia, con el polvo más caliente que se concentra en las regiones donde están naciendo estrellas.
En comparación, las galaxias también se muestran en imágenes de luz visible obtenidas por el Sloan Digital Sky Survey. Aquí, azul corresponde a jóvenes estrellas - estrellas masivas y calientes que queman a través de su combustible muy rápidamente y, por tanto, son de corta duración.
Por el contrario, las estrellas rojas son población de más edad - son menos masivas y más frío, y por lo tanto viven durante más tiempo.
Las observaciones de Herschel permiten a los astrónomos a determinar la cantidad de luz es emitida por el polvo en función de la longitud de onda, proporcionando un medio para estudiar las propiedades físicas del polvo.
Por ejemplo, una galaxia formando estrellas a un ritmo más rápido debe tener más estrellas masivas y calientes en ella, y por lo tanto el polvo en la galaxia también debería ser más cálida. A su vez, esto significa que más de la luz emitida por el polvo salieran a longitudes de onda más cortas.
Sin embargo, los datos muestran una mayor variación de los esperados de una galaxia a otra en función de sus tasas de formación de estrellas solas, lo que implica que otras propiedades, como el enriquecimiento químico, también juegan un papel importante.
Al permitir a los astrónomos investigar estas correlaciones y dependencias, la encuesta proporciona un punto de referencia local, tan necesaria para cuantificar el papel desempeñado por el polvo en la evolución de galaxias a lo largo de la historia del Universo.
Los datos se complementarán observaciones realizados por otros telescopios, como el Atacama Large Millimeter Array basado en tierra en Chile, lo que permitirá a los astrónomos miran el polvo en las galaxias hasta el mismo borde del Universo observable.http://www.esa.int/Our_Activities/
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