Un mapa sitúa el lugar de la Tierra en el Universo

Nuestra galaxia, la Vía Láctea, es un vasto conglomerado de 300.000 millones de estrellas, planetas que pasan volando alrededor de ellos y nubes de polvo y gas que flotan en el medio. Los astrónomos saben desde hace tiempo que nuestra galaxia y su compañera Andrómeda son los miembros dominantes de un pequeño grupo de galaxias, el Grupo Local, que tiene unos 3 millones de años luz de diámetro, pero mucho menos se sabe sobre nuestro entorno inmediato en el Universo.

Marshall McCall, profesor de Física y Astronomía en la Universidad de York, ha trazado un mapa con las galaxias luminosas a 35 millones de años luz de la Tierra, ofreciendo una visión más amplia de lo que hay más allá nuestra puerta de entrada.


«Todas las galaxias brillantes a menos de 20 millones de años luz, incluyéndonos a nosotros, se organizan en una 'Hoja Local' de 34 millones de años luz de diámetro y sólo 1,5 millones de años luz de espesor», explica McCall. «La Vía Láctea y Andrómeda están rodeadas por doce grandes galaxias dispuestas en un anillo de alrededor de 24 millones de años luz de ancho. Este Concejo de gigantes se mantiene en juicio gravitacional del Grupo local mediante la restricción de su ámbito de influencia».

Según McCall, doce de los catorce gigantes en la Hoja Local, incluyendo la Vía Láctea y Andrómeda, son galaxias espirales que tienen muy aplanados sus discos, en los que se forman las estrellas. Los otros dos restantes son galaxias elípticas más hinchadas, cuyos bultos estelares se establecieron hace mucho tiempo. Curiosamente, las dos elípticas se sientan en lados opuestos del grupo. Vientos expulsados en las primeras fases de su desarrollo podrían haber conducido gas hacia el grupo local, contribuyendo así a la construcción de los discos de la Vía Láctea y Andrómeda.

McCall también examinó cómo giran las galaxias en el Concejo de gigantes, y lo describe como un tornillo que gira mientras se introduce en una pieza de madera. Inesperadamente, las direcciones de giro de los gigantes del grupo están dispuestas en torno a un pequeño círculo en el cielo. «Esta alineación inusual podría haber sido creada por fuerzas gravitacionales impuestas por la Vía Láctea y Andrómeda cuando el Universo era más pequeño» .

Según el experto, el límite definido por el Grupo de gigantes da algunas pistas sobre las condiciones que dieron lugar a la formación de la Vía Láctea. Solo una pequeña mejora en la densidad de materia en el Universo parece haber sido requerida para producir el Grupo Local. Para llegar a un orden tan ajustado como la Hoja local y su grupo, parece que las galaxias cercanas deben haberse desarrollado dentro de una base en forma de hoja preexistente compuesta principalmente de materia oscura.

«Descubrimientos recientes del Universo más distante han revelado que las galaxias se encuentran en las hojas y filamentos de largas regiones del espacio vacío», explica McCall. «La geometría es como la de una esponja. Lo que el nuevo mapa revela es que una estructura similar a la que se observa a grandes escalas se extiende hasta la más pequeña».

La investigación aparece publicada en Monthly Notice of the Royal Astronomical Society.http://www.abc.es/ciencia/