Primera detección de un planeta con microlente gravitacional

Un equipo internacional de astrónomos, liderados por expertos de la Universidad de Ohio, han detectado un planeta orbitando una estrella enana marrón usando la técnica de la microlente gravitacional. Se trata del primer descubrimiento que se realiza con este método aún muy desconocido.

Es habitual leer que los nuevos planetas hallados fuera del Sistema Solar se han detectado mediante la técnica del tránsito --que busca ligeros descensos a la luz cuando un planeta pasa frente a su estrella anfitriona-- o a través de la técnica de la velocidad radial --que detecta el movimiento de una estrella debido al tirón gravitatorio de su planeta--.


Pero no son los dos únicos métodos existentes. También está la microlente gravitacional, que se forma cuando la luz procedente de objetos distantes y brillantes se curva alrededor de un objeto masivo situado entre el objeto emisor y el receptor. Los expertos han destacado que esta técnica es más precisa que las otras dos. De hecho, permite verificar los mundos casi de inmediato a su detección.

El equipo de científicos ha decidido usar este método y ha logrado identificar un planeta, al que han llamado MOA-2013-BLG-220lb, que orbita una estrella enana marrón, un objeto muy débil que no es lo bastante masivo para dar inicio a la fusión nuclear en su núcleo.

Una lente gravitacional actúa en todo tipo de radiación electromagnética y no únicamente en luz visible. De hecho, este tipo de lentes carecen de aberración cromática, es decir, su efecto no depende de la longitud de onda de la luz sobre la que actúan, sino que es igual para todos los rangos del espectro electromagnético, sea éste óptico, infrarrojo, ultravioleta o cualquier otro. Esto permite poder analizar los objetos amplificados por la lente mediante las técnicas habituales de fotometría o espectroscopia astronómicas.

"A medida que el 'sistema de lentes' pasa por delante de una estrella de fondo distante, la ampliación de ese fondo estrella cambia como una función del tiempo," ha explicado la autora principal del trabajo, Jennifer Yee. "Al medir el aumento cambiante de la estrella de fondo, podemos aprender acerca de la estrella y, tal vez, si tiene o no un planeta", ha añadido.

En un sistema planetario, la luz de la estrella de fondo se ampliará cuando la estrella en primer plano pasa por delante de ella. Si hay un planeta orbitando, habrá una cúspide adicional en el brillo. Así, sigue siendo una detección de testigo, pero "con las otras técnicas se detecta una estrella y luego se lucha para detectar el planeta".

Yee ha explicado que "la espada de doble filo de la microlente es que no se requiere la luz de la estrella. Por un lado, la microlente puede encontrar planetas alrededor de objetos oscuros o débiles, como las enanas marrones, pero es muy difícil que la lente caracterice la estrella si no se detecta su luz".http://www.europapress.es/ciencia