La NASA desentraña los misterios de cómo las estrellas estallan en supernovas

La NASA ha conseguido desentrañar uno de los mayores misterios de la astronomía: cómo estallan las estrellas en explosiones de supernovas. El telescopio espectroscópico de la NASA, conocido como NuSTAR, ha creado el primer mapa de materiales radiactivos existentes en el remanente de supernova conocido como Cassiopeia A (Cas A). Éste reveló la posibilidad de que las ondas de choque rasguen las estrellas moribundas.



"Las estrellas son bolas esféricas de gas, por lo que se podría pensar que cuando terminan su vida y explotan, esa explosión se vería como una bola uniforme en expansión", ha señalado la investigadora principal Fiona Harrison. "Nuestros nuevos resultados muestran cómo se distorsiona el corazón de la explosión, o el motor, posiblemente debido a que las regiones interiores chapotean alrededor, literalmente, antes de detonar", ha añadido.

NuSTAR es el primer telescopio capaz de producir mapas de elementos radiactivos en remanentes de supernova. En este caso, el elemento es titanio-44, que tiene un núcleo inestable producido en el centro de la estrella en explosión. Así, el mapa de Cas A muestra el titanio concentrado en grupos en el centro del remanente y el motivo de una posible solución al misterio de cómo la estrella fue destruida.

Cuando los investigadores simulan explosiones de supernovas con las computadoras de como una estrella masiva muere y se derrumba, la onda de choque principal a menudo se atasca y la estrella no puede romperse. Los últimos hallazgos sugieren que la estrella en explosión se 'derrama' a su alrededor, volviendo a energizar la onda de choque que se estancó y permitiendo que la estrella, finalmente, explosione en sus capas exteriores.

"Con NuSTAR tenemos una nueva herramienta forense para investigar la explosión", ha apuntado otro de los autores, Brian Grefenstette, quien ha explicado que, anteriormente, era difícil de interpretar lo que estaba sucediendo en Cas A, porque el material que se podía ver sólo brillaba en los rayos X cuando calentaba. "Ahora que podemos ver el material radioactivo que brilla en los rayos X estamos consiguiendo una imagen más completa de lo que pasa en el núcleo de la explosión", ha apuntado.

Este trabajo, que ha sido publicado en 'Nature', también arroja dudas sobre otros modelos de explosiones de supernovas, en los que la estrella está rotando rápidamente justo antes de morir y lanza chorros estrechos de gas que conducen a la explosión estelar. Aunque alrededor de Cas A se han detectado huellas de chorros, no se sabía si eran los que estaban provocando la explosión.

"Por estas cosas se ha construido NuSTAR, para descubrir cosas que no se sabían y que no se esperaban, sobre el Universo de alta energía" ha explicado el director de la división de astrofísica de la NASA en Washington, Paul Hertz. Los investigadores seguirán investigando la dramática explosión de Cas A que, siglos después de su muerte marcó el cielo y cuyo remanente de supernova sigue intacto.http://www.europapress.es/ciencia/