La cuestión del origen de la vida es todavía una de las preguntas fundamentales a las que el ser humano no ha encontrado una respuesta exacta. En la actualidad hemos descubierto que el agua, base vital de nuestro planeta, nos llegó desde el espacio. Además sabemos que, junto con el líquido elemento, aquella intensa lluvia de asteroides trajo consigo muchos de los elementos químicos necesarios para que surgiera la vida en la Tierra.No obstante, aún nos quedan múltiples lagunas en el proceso completo, que continuamos investigando e intentando rellenar mediante el estudio de diversas teorías. Una de estas tesis, la "panspermia", apunta también al espacio y a los asteroides que llegaron desde el exterior como responsables de sembrar la semilla de la vida en nuestro planeta.
Hay que destacar que la teoría de la Panspermia no está confirmada y despierta muchas dudas, pero recientemente ha recobrado algo de protagonismo con la publicación de diversos estudios que prueban que existen determinadas bacterias y microbios con la resistencia suficiente para sobrevivir a las condiciones extremas del espacio.
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Una de las investigaciones más recientes y sorprendentes sobre el tema la han realizado un equipo de microbiólogos, encabezados por Andrew Schuerger de la Universidad de Florida, que han publicado en la revista Applied and Environmental Microbiology, unos experimentos sobre la capacidad de supervivencia en Marte de microbios terrestres.
Los investigadores utilizaron dos bacterias muy conocidas que se pueden encontrar en los vehículos espaciales: la Escherichia coli y la Serratia liquefaciens. Las bacterias fueron sometidas a unas condiciones ambientales muy similares a las que existen en el planeta rojo, como temperaturas de -50º, presiones atmosféricas 140 veces inferiores que las de la Tierra, alta radiación ultravioleta… Los experimentos duraron una semana y sus resultados fueron muy interesantes.Resulta que las bacterias estudiadas y expuestas a estas duras condiciones podrían sobrevivir en Marte, incluso durante más de una semana, siempre que estén protegidas de los rayos UV por una fina capa de polvo de solo 200 micras de espesor, algo bastante probable en el planeta rojo.
Teniendo en cuenta estas premisas, y viendo la gran resistencia de algunas bacterias a ambientes extremos, la pregunta que surge es evidente: ¿podríamos estar contaminando Marte con bacterias terrestres a bordo del MSL Curiosity?
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Aunque tenemos que reconocer que no es imposible, también hay que decir que la NASA ha tomado todas las precauciones necesarias para impedirlo ajustándose escrupulosamente a la normativa internacional vigente para temas espaciales.
Todas y cada una de las piezas del Curiosity han sido sometidas a varios procesos de esterilización, tanto por dentro como por fuera. Además, antes de introducir el vehículo en el cohete, cada pieza se limpia exhaustivamente con alcohol y utilizando sistemas de esterilización por calor. Cualquier pieza que soporte calor es sometida a un proceso extra a temperaturas de hasta 150º durante 144 días.
No contentos con estas medidas, después de realizar estos procesos se realizan múltiples análisis y en caso de duda con alguna pieza, se vuelve a someter a una nueva esterilización.
Y no solo el vehículo. Estos procesos se extienden también al paracaídas y al mecanismo de descenso responsable de la maniobra Skycrane que el Curiosity utilizó para aterrizar.
Para finalizar, la NASA también cumple con el Tratado del Espacio Exterior de 1967 que prohíbe aterrizar en ningún lugar donde se sepa que exista agua, ya sea en estado líquido o helada, a menos de un metro de profundidad.
Como vemos, la Agencia Espacial Estadounidense ha tomado todas las medidas necesarias para evitar que ninguna bacteria terrestre pueda contaminar el planeta rojo y existen muy pocas probabilidades de que alguna espora pudiera sobrevivir tanto a los procesos de precaución tomados aquí en la Tierra como al viaje en el espacio, al posterior aterrizaje a través de la atmósfera y finalmente a las extremas condiciones ambientales del cráter Gale.http://www.cosmonoticias.org/ leer mas
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