Hubble capta una colección de viejas estrellas

El telescopio espacial Hubble ha producido esta bella imagen del cúmulo globular Messier 56 (también conocido como M 56 o NGC 6779), que se encuentra a unos 33.000 años luz de distancia de la Tierra en la constelación de Lira. Éste se compone de un gran número de estrellas, fuertemente unidas entre sí por la gravedad. Sin embargo, esto no se sabía cuando Charles Messier la observó por primera vez en enero de 1779. Describió Messier 56 como "una nebulosa sin estrellas", como cúmulos globulares que descubrió --su telescopio no era lo suficientemente potente como para resolver individualmente cualquiera de las estrellas visibles aquí--, haciendo que pareciera una bola difusa a través del ocular de su telescopio. Vemos claramente en la imagen del Hubble cómo el desarrollo de la tecnología en los últimos años ha contribuido a nuestra comprensión de los objetos astronómicos.

Los astrónomos suelen inferir propiedades importantes de los cúmulos globulares mirando a la luz de sus estrellas constituyentes. Pero tienen que tener mucho cuidado cuando observan objetos como Messier 56, que se encuentra cerca del plano galáctico. Esta región está llena de "campos de estrellas", en otras palabras, las estrellas en la Vía Láctea que pasan a residir en la misma dirección, pero no pertenecen a la agrupación. Estos objetos pueden contaminar la luz, y por lo tanto, socavar las conclusiones alcanzadas por los astrónomos.

Una herramienta frecuentemente utilizada por los científicos para estudiar cúmulos estelares es el del diagrama color-magnitud. Este gráfico compara el brillo y el color de las estrellas - que a su vez, dice a los científicos la temperatura de la superficie de una estrella.

Mediante la comparación de observaciones de alta calidad tomadas con el Telescopio Espacial Hubble con los resultados de la teoría estándar de la evolución estelar, los astrónomos pueden caracterizar las propiedades de un clúster. En el caso de Messier 56, esto incluye su edad, que con 13.000 millones de años es aproximadamente tres veces la edad del sol. Además, también han sido capaces de estudiar la composición química de Messier 56. El grupo cuenta con relativamente pocos elementos más pesados que el hidrógeno y el helio, por lo general un signo de estrellas que han nacido a principios de la historia del Universo, antes de que muchos de los elementos que existen hoy en día se formaron en cantidades significativas.

Los astrónomos han encontrado que la mayoría de los grupos con este tipo de composición química se sitúan a lo largo de un plano en el halo de la Vía Láctea. Esto sugiere que estas agrupaciones fueron capturadas en una galaxia satélite, en lugar de ser los miembros más antiguos del sistema de cúmulos globulares de la Vía Láctea como se había pensado previamente.

La imagen se compone de exposiciones visibles y de infrarrojo cercano de la Cámara Avanzada para Inspecciones del Hubble. El campo de visión es de aproximadamente 3,3 por 3,3 minutos de arco.http://www.europapress.es leer mas