Una espectacular colisión frontal entre dos galaxias, conocida como Arp 143, ha alimentado el inusual frenesí de formación estelar de forma triangular, captado por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA.
El dúo de galaxias en interacción Arp 143 contiene la distorsionada galaxia espiral NGC 2445, que forma estrellas, a la derecha, junto con su compañera menos llamativa, NGC 2444, a la izquierda. Su colisión frenética tiene lugar contra el tapiz de galaxias distantes, algunas de las cuales pueden verse a través del par que interactúa.
Los astrónomos sugieren que las dos galaxias se cruzaron entre sí, encendiendo la tormenta de fuego de formación estelar de forma única en NGC 2445, donde miles de estrellas están cobrando vida. Esta galaxia está inundada de nuevas estrellas porque es rica en gas, la materia prima de la que están hechas las estrellas. Sin embargo, aún no ha escapado de las garras gravitatorias de su compañero de la izquierda. La pareja está librando un tira y afloja cósmico, que NGC 2444 parece estar ganando. Esa galaxia ha extraído gas de NGC 2445, formando el extraño triángulo de estrellas recién acuñadas.
NGC 2444 también es responsable de arrancar hebras de gas de su pareja, avivando las serpentinas de jóvenes estrellas azules que parecen formar un puente entre las dos galaxias. Estas serpentinas se encuentran entre las primeras de lo que parece ser una ola de formación estelar que comenzó en las afueras de la galaxia y continuó hacia el interior. Los investigadores estiman que las estrellas serpentinas nacieron hace entre 50 y 100 millones de años. Pero estas estrellas infantiles se están quedando atrás a medida que NGC 2445 continúa alejándose lentamente de NGC 2444.
Más cerca del centro de NGC 2445 se están formando estrellas de no más de uno o dos millones de años. La aguda visión del Hubble revela algunas estrellas individuales, las más brillantes y masivas de la galaxia. La mayoría de los cúmulos de color azul brillante son agrupaciones de estrellas y las manchas rosadas son nubes de gas resplandecientes que envuelven cúmulos de estrellas jóvenes y masivas.
Aunque la mayor parte de la acción ocurre en NGC 2445, no significa que el otro miembro de la pareja que interactúa haya escapado ileso. La lucha gravitacional ha estirado a NGC 2444 en una forma extraña, alejando el gas de la galaxia. NGC 2444 contiene estrellas viejas y ningún nacimiento estelar nuevo porque perdió su gas hace mucho tiempo, mucho antes de este encuentro galáctico.
Aparte de la formación estelar en NGC 2445, otra característica interesante que el Hubble ha descubierto son los filamentos oscuros de gas en el núcleo brillante de la galaxia con estallido estelar. Esas características pueden haberse formado por estallidos de material. Las observaciones de radio revelan una poderosa fuente en el núcleo que puede estar encabezando los estallidos. La fuente de radio puede haber sido producida por una intensa formación estelar o por un agujero negro que engulle material que fluye hacia el centro.
No es raro que la formación de estrellas ocurra en los núcleos de las galaxias, impulsada por interacciones. Una gran cantidad de gas de los encuentros galácticos fluye hacia el centro, lo que puede desencadenar el nacimiento de nuevas estrellas. Los flujos de salida de estas estrellas pueden expulsar material, pero el polvo creado por estos estallidos cubre el núcleo y otras regiones a lo largo de NGC 2445, lo que dificulta el estudio del Hubble en luz visible.
Sin embargo, el Telescopio Espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA tendrá la visión infrarroja para mirar a través del polvo que cubre estas regiones para revelar los cúmulos de estrellas jóvenes que están ocultos a la vista en las imágenes de luz visible. De esta manera, Hubble y Webb proporcionarán el censo completo de estrellas en NGC 2445. El censo ayudará a los astrónomos a responder preguntas como cuál es la tasa de formación estelar, cuánto tiempo tardan en formarse las estrellas y si el estallido estelar en NGC 2445 se está desvaneciendo o simplemente calentándose.
El estudio de cúmulos estelares jóvenes y masivos aún incrustados en sus capullos de polvo y gas es importante para comprender cómo la formación estelar afecta la evolución de las galaxias. Las estrellas masivas que explotan como supernovas enriquecen su entorno con elementos químicos más pesados que el hidrógeno y el helio.
El sistema Arp 143 figura en un compendio de 338 galaxias que interactúan de aspecto inusual llamado "Atlas de galaxias peculiares" publicado en 1966 por el astrónomo Halton Arp.https://www.esa.int/About_Us/Week_in_images/Week_in_images_21_-_25_February_2022
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