Tras la invasión no provocada de Rusia en Ucrania, la Casa Blanca respondió rápidamente con una nueva serie de duras sanciones que pretenden aislar al Kremlin del sistema financiero y comercial mundial. Las sanciones también incluyen prohibiciones de software, tecnología y hardware fabricados o diseñados por Estados Unidos, que se espera que perjudiquen gravemente al programa espacial ruso.
En respuesta a estas sanciones, Dmitry Rogozin, el jefe de Roscosmos, la agencia espacial rusa, hizo unos comentarios muy extraños y cuestionables para una persona de su rango.
"Si bloquean la cooperación con nosotros, ¿quién salvará a la Estación Espacial Internacional (ISS) de una órbita incontrolada y de caer en Estados Unidos o Europa?". Dijo Rogozin en Twitter.
"También existe la posibilidad de que una estructura de 500 toneladas caiga sobre India y China. ¿Quiere amenazarlos con esa posibilidad? La ISS no vuela sobre Rusia, por lo que todos los riesgos son vuestros. ¿Están preparados para ellos?".
El paquete de sanciones de la Casa Blanca restringe al ejército y al ministerio de defensa rusos la compra de casi cualquier artículo fabricado en Estados Unidos o fabricado por un país extranjero que utilice software, tecnología o equipos de origen estadounidense. Entre ellos se encuentran los semiconductores, los láseres, los sensores, la navegación, la aviónica y las tecnologías marítimas, la seguridad de encriptación, etc.
Rogozin probablemente se refería a los motores de fabricación rusa que mantienen la ISS a flote en la órbita terrestre. Estos propulsores, relativamente pequeños, se utilizan para acelerar o frenar la estación, lo que tiene el efecto de aumentar o disminuir su altitud. Sólo son necesarios cuando la estación desciende demasiado debido a la fricción con la atmósfera (extremadamente delgada) que se encuentra a unos 400 km de la superficie de la Tierra, o cuando tiene que evitar la basura espacial. Los propulsores también son útiles cuando necesita ajustar su altitud para acoplarse a una nave entrante. De lo contrario, se apagan.
A la luz de los recientes y tensos acontecimientos en Ucrania, Rogozin está siendo obviamente melodramático y sus comentarios no deben tomarse como una amenaza. Por el contrario, deberían leerse en clave de: "Rusia sigue siendo una gran potencia espacial. Si deciden aislarnos, sólo pueden perder".
Aunque las relaciones entre EE. UU. y Rusia siempre han sido algo rocambolescas, su colaboración en la Estación Espacial Internacional ha sido elogiada como un buen ejemplo del tipo de cosas sorprendentes que pueden suceder cuando dos rivales deciden trabajar juntos en lugar de enfrentarse. Junto a ellos hay otros 13 países, como Canadá, Japón y varios países europeos, que han hecho importantes contribuciones a la estación.
Los primeros módulos de la estación se lanzaron en 1998, y desde entonces se ha transformado en una sofisticada instalación de investigación científica, de la longitud de un campo de fútbol. Rusia mantuvo a las tripulaciones de la estación yendo y viniendo tras el desastre del Columbia de la NASA en 2003 y tras la retirada de los transbordadores espaciales en 2011. Sólo recientemente, gracias a SpaceX y sus cohetes reutilizables y cápsulas con tripulación, la NASA ha podido librarse de su dependencia de los cohetes rusos Soyuz para transportar astronautas y carga hacia y desde la estación espacial. La NASA también está a años luz de Rocscomos en términos de financiación y capacidades (la NASA aterrizó dos rovers en Marte en la década, mientras que Rusia está ocupada con el lanzamiento de algunos satélites militares de vez en cuando), por lo que si alguien saldría perdiendo con la ruptura de su alianza espacial, ese sería claramente Rusia.
Pero a pesar del dramatismo y el conflicto que a menudo plagan las relaciones internacionales entre las dos grandes potencias en tierra, la ISS se ha mantenido en gran medida libre de estos prosaicos afanes.
Scott Pace, que fue secretario ejecutivo del consejo espacial durante el mandato del presidente Donald Trump y ahora es director del Instituto de Política Espacial de la Universidad George Washington, dijo que la estación espacial "ha estado en gran medida aislada" de los acontecimientos políticos.
"Es posible imaginar una ruptura con Rusia que ponga en peligro la estación espacial, pero eso sería al nivel de una caída de las relaciones diplomáticas", dijo Pace. "Eso sería algo que sería un recurso absolutamente último, así que realmente no veo que ocurra a menos que haya una confrontación militar más amplia".
La estación espacial se ha librado en gran medida de la política en sus casi 25 años de funcionamiento. En enero de 2031, se sumergirá en las aguas de Point Nemo, una zona deshabitada del sur del Océano Pacífico, donde las naves espaciales y los satélites van a morir. Pero a la ISS aún le quedan 9 buenos años de funcionamiento. Es tiempo de sobra para hacer ciencia asombrosa e innovadora. Esperemos que la ISS pueda desempeñar esta función en paz, aunque nada es seguro en este cambiante clima geopolítico.
Cuatro astronautas de la NASA, dos cosmonautas rusos y un astronauta europeo se encuentran actualmente en la estación espacial.
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