Polvos de talco recubren el núcleo de un cometa consumido

Al observar un cometa en longitudes de onda infrarrojas térmicas, las mismas longitudes de onda que utilizan los termómetros sin contacto, es posible determinar no solo su temperatura actual, sino también la composición de la superficie del núcleo. - KYOTO SANGYO UNIVERSITY

 Las primeras observaciones terrestres del núcleo desnudo de un cometa que se acerca al final de su vida activa revelan que está cubierto de granos de filosilicato, los conocidos polvos de talco.

Este descubrimiento proporciona pistas para reconstruir la historia de cómo este cometa evolucionó hasta su estado quemado actual.

Los núcleos de los cometas son difíciles de observar porque cuando ingresan al Sistema Solar interior, donde son fáciles de observar desde la Tierra, se calientan y liberan gas y polvo que forman una coma que oscurece los núcleos. Cuando se descubrió el cometa P / 2016 BA14 (PANSTARRS) en enero de 2016, se lo confundió por primera vez con un asteroide, pero las observaciones posteriores revelaron una actividad cometaria débil. Se cree que después de muchos viajes a través del Sistema Solar interior, este cometa ha quemado casi todo su hielo y ahora se acerca al final de su vida cometaria.

El 22 de marzo de 2016, este cometa pasó a 3,6 millones de kilómetros de la Tierra, solo 9 veces más lejos que la Luna. Un equipo de astrónomos del Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ) y el Observatorio Astronómico Koyama de la Universidad Sangyo de Kioto aprovechó esta oportunidad única para observar el cometa con el Telescopio Subaru unas 30 horas antes de su aproximación más cercana a la Tierra. Observaron con éxito el núcleo con una mínima interferencia de los granos de polvo en el coma. Anteriormente, la composición de la superficie de un núcleo cometario solo se había observado mediante unas pocas observaciones "in situ" realizadas por misiones espaciales.

Debido a que el equipo observó radiación infrarroja térmica, la misma región del infrarrojo utilizada por los termómetros sin contacto, pudieron encontrar evidencia de que el núcleo tiene 800 metros de diámetro y está cubierto con moléculas orgánicas y grandes granos de filosilicato.

Estaes la primera vez que se encuentran minerales de silicato hidratado como el talco en un cometa. La comparación con las mediciones de laboratorio de varios minerales reveló que los minerales de silicato hidratado en la superficie de P / 2016 BA14 se han calentado a más de aproximadamente 330 grados Celsius en el pasado. Dado que la temperatura de la superficie de P / 2016 BA14 no puede superar los 130 grados Celsius en su órbita actual, es posible que el cometa haya estado en una órbita más cercana al Sol en el pasado.

La siguiente pregunta es si los cometas están cubiertos de talco desde el principio o si se desarrolla con el tiempo a medida que se queman. "Este resultado nos proporciona una pista preciosa para estudiar la evolución de los cometas", comenta en un comunicado el doctor Takafumi Ootsubo, autor principal de esta investigación. "Creemos que más observaciones de los núcleos de los cometas nos permitirán aprender más sobre la evolución de los cometas". añade.

El estudio se publica en la revista Icarus.