Un nuevo sensor para identificar volátiles lunares se está montando en una sala limpia en The Open University, Reino Unido antes de algunas emocionantes misiones a la Luna.
El espectrómetro de masas Ion Trap (ITMS) que se muestra arriba es una parte de un instrumento que detectará volátiles lunares tanto de la atmósfera extremadamente delgada de la Luna como del suelo lunar.
Su nombre es el Espectrómetro de Masa Exosférico (EMS), un elemento clave de la misión Astrobotic de la NASA que volará a la región de Valles Mortis de la Luna en 2021.
El sensor también forma parte de la misión Prospect de la ESA de estudiar hielo de agua lunar a bordo del lander ruso Luna-27, listo para su lanzamiento en 2025. La plataforma tomará muestras de recursos potenciales en la Luna para preparar tecnologías para futuras exploraciones sostenibles.
Desarrollado por científicos de la Universidad Abierta bajo un contrato de la ESA, ITMS se basa en una "trampa de iones", un ingenioso dispositivo que permite a los investigadores identificar y cuantificar átomos de muestra y moléculas a través de una técnica conocida como espectrometría de masas.
Las moléculas lunares que entran en el sensor son bombardeadas por electrones emitidos por un cable calentado para crear iones. Los iones resultantes se almacenan dentro de un campo eléctrico formado por un conjunto de electrodos de forma precisa. Los iones se liberan de esta "trampa" en orden de aumento de la relación masa / carga en el detector que identifica y cuantifica su composición química.
Para realizar estas mediciones sensibles, el sensor debe montarse y mantenerse en condiciones extremadamente limpias.
Los científicos de la Universidad Abierta están entusiasmados con la ciencia que esperan obtener de esas misiones lunares.
"Por primera vez podemos medir cómo, y en qué formas, el agua se distribuye a través, por encima y por debajo de la superficie. Podemos probar teorías de cómo la Luna consiguió su agua. Y podemos evaluar la disponibilidad de hielo hídrico y otros recursos para apoyar la futura presencia humana en la Luna", explica Simeon Barber, líder científico de EMS en Open University.
"Esperamos más oportunidades de vuelo para las misiones de exploración lunar en el futuro, y este proyecto es en muchos sentidos un pionero para los desarrollos de carga útil de vía rápida", dice Roland Trautner, quien gestiona los desarrollos en el lado de la ESA.https://content.govdelivery.com/accounts/EUESA/bulletins/29c1081
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