Historia de dos planetas, según el telescopio espacial Hubble

Esta ilustración compara las atmósferas de dos planetas del tipo júpiter caliente en órbita muy cerca de dos estrellas del tipo del Sol. Observando cómo la atmósfera de cada planeta filtra la luz de su estrella correspondiente, los investigadores han estudiado la presencia de vapor de agua en ellas. Crédito: NASA, ESA, y Z. Levy (STScI).

En un experimento único, científicos del telescopio espacial Hubble de NASA/ESA han estudiado dos exoplanetas del tipo júpiter caliente. Dado que los dos planetas tienen virtualmente la misma temperatura y tamaño y que se encuentran en órbita a la misma distancia alrededor de estrellas casi idénticas, los investigadores suponían que sus atmósferas debían de ser similares. Lo que encontraron les sorprendió.

Giovanni Bruno (Space Telescopio Science Institute) explica: “Lo que vemos al observar las dos atmósferas es que no son iguales. Un planeta, WASP-67 b, es más nuboso que el otro, HAT-P-38b. No vemos lo que esperábamos y necesitamos averiguar la razón por la que encontramos esta diferencia”.


Los investigadores emplearon la cámara de gran campo WFC3 para observar las ‘huellas dactilares’ espectrales del planeta, que permiten averiguar su composición química. “El hecho de que las nubes tengan la señal espectral del agua nos permite medir la cantidad de nubes presentes en la atmósfera”, explica Bruno. “Más nubes indican que la señal del agua es menor”. Los científicos descubrieron que en el caso de WASP-67b hay más nubes, a la altura estudiada con este método. “Esto nos indica que tuvo que haber algo en su pasado que ha cambiado el aspecto de estos planetas”, sigue Bruno.

Quizás un planeta y el otro se formaron de manera distinta, bajo un conjunto diferente de circunstancias. “Se puede decir que es un caso de ‘innato o adquirido’ “, comenta el investigador Kevin Stevenson. “Ahora mismo parecen tener propiedades físicas iguales. Por tanto, si su composición viene definida por su estado actual, entonces debería de ser la misma para los dos planetas. Pero no es ése el caso. Parece, en cambio, que sus historias de formación podrían jugar un papel importante”.

Las nubes de estos planetas gigantes de gas similares a Júpiter no tienen nada que ver con las de la Tierra. Se trata probablemente, de nubes alcalinas, compuestas por moléculas como el sulfuro de sodio y el cloruro de potasio. La temperatura media en cada planeta es de más de 700ºC. Los exoplanetas se hallan en rotación síncrona , dirigiendo siempre la misma cara hacia la estrella. Esto significa que tendrán una cara diurna muy caliente y una nocturna más fría. En lugar de exhibir bandas de nubes múltiples como Júpiter probablemente sólo tengan una amplia banda ecuatorial que desplaza lentamente el calor desde la cara diurna a la nocturna.https://observatori.uv.es