Extendiendose más de 2000 km y cubriendo una superficie de unos 350 000 km2, es la mayor estructura única del planeta hecha por organismos vivos, llamados pólipos de coral.
A pesar de su nombre, no es un solo arrecife contiene cerca de 3000 arrecifes diferentes. El arrecife es el hogar de más de 1500 especies de peces tropicales, 400 tipos de coral, más de 200 especies de aves, 5000 especies de moluscos, 500 especies de algas marinas y seis especies de tortugas marinas. También es un área de cría para las ballenas jorobadas.
En reconocimiento de su importancia, el arrecife fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1981 y es el área marina más protegida del mundo.
Los arrecifes de coral en todo el mundo están cada vez más amenazados por la decoloración de los corales. Esto sucede cuando las algas que viven en los tejidos de los corales, que capturan la energía del Sol y son esenciales para la supervivencia del coral, son expulsadas debido a las altas temperaturas del agua.
El coral blanqueado puede morir, con efectos subsecuentes en el ecosistema arrecifal, y por lo tanto la pesca, el turismo regional y la protección costera.
Los corales de la Gran Barrera de Coral han sufrido ahora dos episodios de blanqueamiento en años sucesivos. Los expertos están muy preocupados por la capacidad de supervivencia del arrecife bajo la mayor frecuencia de estos eventos inducidos por el calentamiento global.
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