Júpiter tiene ya 69 lunas

Ilustración de artista que muestra Júpiter desde la superficie helada de Europa, una de sus 69 lunas. Crédito: NASA, JPL-Caltech.

El planeta Júpiter es una bestia: 317 veces la masa de la Tierra, compuesto principalmente de hidrógeno metálico y en el centro de un colectivo asombroso de cuerpos naturales en órbita. De hecho, los satélites de Júpiter forman una versión encogida de un sistema planetario entero: desde las grandes lunas (en órbita en sus resonancias de movimiento medio laplacianas, como los planetas de Trappist-1) al notable conjunto de lunas más pequeñas que rodean este mundo hasta más de 30 millones de kilómetros de distancia. Estos cuerpos rodean Júpiter tardando entre 7 horas y, asombrosamente, 1000 días.


Hasta hace poco los satélites catalogados eran 67. Pero sólo los 15 más interiores están en órbita en sentido directo. Los demás son retrógrados y se trata probablemente de objetos capturados que cayeron en la trampa gravitatoria de Júpiter.

La población de lunas exteriores consiste principalmente en objetos pequeños, solo unos pocos tienen entre 20 y 60 kilómetros de diámetro. Muchos apenas alcanzan 1-2 kilómetros en tamaño y son cada vez más difíciles de ver.

Ahora los astrónomos Scott Sheppard, David Tholen y Chadwick Trujillo han añadido dos más, elevando la cuenta de lunas de Júpiter a 69. Se trata también de lunas de 1 a 2 kilómetros de tamaño y fueron observadas en imágenes que formaban parte de una exploración de objetos mucho más lejanos, en el cinturón de Kuiper. Júpiter simplemente estaba convenientemente cerca en el cielo en aquel momento. Las lunas son S/2016 J1 y S/2017 J1. Se encuentran a entre 21 millones de kilómetros y 24 millones de kilómetros de Júpiter.https://observatori.uv.es