Descubren una atmósfera prebiótica en un disco de acrecimiento de una estrella bebé

Imágenes del sistema protoestelar HH 212. (a) Imagen del chorro de HH 212, combinando datos del VLT y ALMA. (b) Imagen ampliada del disco de polvo central. El asterisco marca la posición de la protoestrella. La escala de tamaño de nuestro Sistema Solar se muestra en la esquina inferior derecha. (c) Atmósfera del disco de acreción detectado con ALMA. En la atmósfera del disco, el verde es metanol deuterado, el azul es el metanetiol y el rojo es la formamida. Crédito: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)/Lee et al.

Un equipo internacional de investigadores, dirigido por Chin-Fei Lee (Academia Sinica, Taiwan) ha descubierto por primera vez, utilizando el complejo de radiotelescopios de ALMA, moléculas orgánicas complejas en la atmósfera de un disco de acreción que rodea a una protoestrella muy joven. Estas moléculas juegan un papel crucial en la rica química orgánica necesaria para la vida. El descubrimiento sugiere que los componentes de la vida se producen en estos discos muy al principio de la formación estelar y que están listos para ser incorporados a los planetas que se forman posteriormente en el disco. Ello podría ayudarnos a entender cómo apareció la vida en la Tierra.


Herbig-Haro (HH) 212 es un sistema protoestelar en Orión a una distancia de 1300 años-luz. La protoestrella central es muy joven, con una edad estimada de solo 40 000 años y una masa de solo 0.2 veces la de nuestro Sol. Tiene un potente chorro bipolar, por lo que debe de estar acretando material de modo eficiente. De hecho, puede verse que el disco está alimentando a la protoestrella. Este disco se encuentra casi de canto y tiene un radio de 60 unidades astronómicas (UA), o 60 veces la distancia promedia entre la Tierra y el Sol. Muestra una franja oscura prominente en el ecuador situada entre dos estructuras más brillantes, haciendo que parezca una “hamburguesa espacial”.

Las observaciones con ALMA han permitido detectar claramente una atmósfera de moléculas orgánicas complejas por encima y por debajo del disco. Entre otras han hallado metanol (CH3OH), metanol deuterado(CH2DOH), metanetiol (CH3SH) y formamida (NH2CHO). Estas moléculas han sido propuestas como precursoras de biomoléculas como aminoácidos y azúcares. “Probablemente se forman en los granos de hielo del disco y luego son liberadas en fase gaseosa debido al calentamiento por la radiación estelar o a través de algún otro mecanismo, como shocks”, explica Zhi-Yun (Universidad de Virginia).https://observatori.uv.es/