Eso es sólo uno de muchos descubrimientos alucinantes sobre Mercurio que la nave espacial MESSENGER de la NASA descubrió en los últimos 7 años. El día 30 de abril, la misión concluyó con una caída tan espectacular como algunas de sus conclusiones.
Controladores de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, han confirmado que MESSENGER se estrelló contra la superficie de Mercurio el 30 de abril a las 15:26 EDT. Se había utilizado el último de su propulsor el 24 de abril y ya no podía mantener una órbita estable. Viajando a unos 8,750 mph, la nave caída hizo un cráter sin ser visto por estar en el lado del planeta alejado de la Tierra.
"Sacando lo de la explosión ya que afecta la superficie de Mercurio, estamos celebrando MESSENGER como algo más que una misión exitosa", dice John Grunsfeld, administrador asociado para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. "Ahora, comenzamos la siguiente fase de esta misión - el análisis de los datos interesantes que ya están en los archivos, y desentrañar los misterios de Mercurio."
Éstos son algunos de los hallazgos más importantes de MESSENGER hasta el momento:
La cara oculta de Mercurio: A mediados de la década de 1970 cuando el Mariner 10 sobrevoló Mercurio en tres ocasiones, la sonda fotografiada menos de la mitad del planeta. Hasta que MESSENGER llegó, el resto de Mercurio era una tierra de misterio. MESSENGER fue la primera nave espacial en ver la totalidad de los rasgos de impacto más grandes y más pequeños del sistema solar: la cuenca Caloris . Por otra parte, MESSENGER vio respiraderos volcánicos alrededor del borde de la cuenca, lo que demuestra que los impactos han producido vulcanismo.
La ironía de los polos de Mercurio: Mercurio parece ser un lugar poco probable para encontrar hielo. Pero la inclinación del eje de rotación de Mercurio es casi cero - menos de un grado - por lo que el suelo de los cráteres en los polos del planeta nunca ven la luz del sol. Los científicos sugirieron hace décadas que podría congelar el agua atrapada allí. La idea recibió un impulso en 1991, cuando el radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico y la antena de Goldstone en California detectaron reflexiones de radar inusualmente brillantes de los polos de Mercurio el tipo de reflexiones que el hielo podría hacer. Desde la órbita de Mercurio, MESSENGER fue capaz de mirar hacia abajo en los polos de Mercurio como ninguna otra nave espacial o telescopio, y a confirmado los improbables cráteres permanentemente sombreados cerca de los polos de Mercurio tienen temperaturas de menos de -280F (-173C) yel hielo de agua es estable en su superficies de interiores oscuros. Algunos de los hielos polares está cubnierta por un material orgánico oscuro misterioso que los investigadores todavía no entienden.
El increíble planeta que se encoge: ". escarpas lobuladas" Las formas de relieve tectónicas dominantes en Mercurio son enormes acantilados Incluso antes de MESSENGER, investigadores pensaron que estos escarpes eran signos de contracción mundial, como las arrugas en una pasa. ¿Por qué se reduce mercurio? El núcleo del planeta constituye la friolera de 60 a 70% de su masa. El enfriamiento de este núcleo de gran tamaño ha conducido a una notable contracción del planeta. Imágenes de MESSENGER de escarpes lobulados muestran que la contracción total es de dos a siete veces mayor que los investigadores pensaron previamente.
Magnéticamente hablando, Mercurio está vivo: Hasta que Mariner 10 descubrió el campo magnético de Mercurio en la década de 1970, la Tierra era el único otro planeta terrestre que se sabia que tiene un campo magnético global. El magnetismo de la Tierra se genera por batido del núcleo líquido de hierro caliente del planeta a través de un mecanismo llamado dínamo magnético. Los investigadores han estado intrigados por el campo de Mercurio, porque se suponía que su núcleo de hierro de haber terminado su enfriamiento hace mucho tiempo y dejó de generar magnetismo. Algunos investigadores piensan que el campo puede haber sido una reliquia del pasado, congelado en la corteza exterior. Datos de Messenger demuestran lo contrario: el campo de Mercurio parece ser generada por un dínamo activo en el núcleo del planeta. No es una reliquia.
Un planeta con una cola: MESSENGER hizo las primeras observaciones in situ de la exosfera de Mercurio . La exosfera es una atmósfera ultrafina donde los átomos y las moléculas están tan separadas que son más propensos a chocar con la superficie que de uno con el otro. Este material se deriva principalmente de la superficie de Mercurio en sí, golpeado en alto por la radiación solar, el bombardeo del viento solar y la vaporización de meteoroides. MESSENGER fue capaz de determinar la composición química de la exosfera (hidrógeno, helio, sodio, potasio y calcio) y supervisar el material a medida que se extiende en una cola de cometa, por la acción de la energía viento solar. Esta cola, así como el campo magnético de Mercurio, fue durante mucho misión de la MESSENGER golpeada por la actividad solar , dando a la nave espacial la realidad del áspero clima espacial en el sistema solar.
Además de los descubrimientos de la ciencia, la misión proporcionó muchas novedades tecnológicas, incluyendo el desarrollo de una sombrilla de tela de cerámica que protegía a los instrumentos y aparatos electrónicos de la nave espacial de la radiación solar intensa.
"La parte frontal de la sombrilla rutinariamente experimentó temperaturas superiores a 300 ° Celsius (570 ° Fahrenheit), mientras que la mayoría de los componentes en su sombra operaba rutinariamente cerca de la temperatura ambiente (20 ° C o 68 ° F)", dijo Helene Winters, gerente de proyecto de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (APL). "Esta tecnología para proteger los instrumentos de la nave espacial fue la clave del éxito de la misión durante sus operaciones principales y extendidas."
Adiós, MESSENGER, y gracias!.http://science.nasa.gov/science-news
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