¿Cráter de impacto o caldera de un supervolcán?

La estructura de 30 x 40 km Siloe Patera se ve cerca del centro de esta imagen en color de la región Arabia Terra de Marte. Un estudio reciente defiende que esta construcción es el resto de una caldera volcánica. Crédito: ESA/DLR/FU Berlin, CC BY-SA 3.0 IGO.

A primera vista, la región cubierta por esta reciente imagen de Mars Express parece estar salpicada de cráteres de impacto. Pero la estructura mayor de ellas puede esconder un secreto bastante explosivo: podrían ser los restos de un antiguo supervolcán.

Las imágenes fueron tomadas por la cámara estéreo de alta resolución de Mars Express de ESA el 26 de noviembre de 2014, y se centran en la formación Siloe Patera de la región de Arabia Terra de Marte. Siloe Patera consiste en dos grandes cráteres, uno dentro del otro, cercanos al centro de la imagen en color. El borde exterior mide unos 40x30 km y en su parte más profunda, el cráter alcanza los 1750m por debajo de las llanuras de los alrededores.

Algunos científicos piensan que Siloe Patera y un cierto número de formaciones similares de Arabia Terra son calderas, los centros colapsados de volcanes. Pero no cualquier volcán: éstos se piensa que son supervolcanes marcianos.


En la Tierra un supervolcán se define como un volcán que puede producir por lo menos 1000 kilómetros cúbicos de materiales volcánicos en una erupción, miles de veces más que las erupciones volcánicas "normales" y suficientemente potentes como para modificar el clima global. Un ejemplo es la caldera de Yellowstone en los Estados Unidos.

Mirando con más detalle Siloe Terra se observan numerosos canales y cauces que cortan las paredes del cráter doble y fluyen parcialmente hacia las regiones más bajas. Un profundo valle se ve delante. El valle, junto con otros numerosos canales en la vecindad inmediata, parece estar cortando sobre material a la izquierda de los cráteres que podría ser material expulsado de un impacto o en un flujo volcánico. Si se trata de restos de impacto, entonces su distribución asimétrica podría explicarse bien por un impacto oblicuo de meteorito o por erosión selectiva de la superficie. Como alternativa, podría ser el producto de un flujo de lava desde esta parte de la caldera.http://observatori.uv.es/