Durante mucho tiempo, los astrónomos han mantenido que el agua - dos átomos de hidrógeno y un átomo de oxígeno - tardó en aparecer en el Universo. Pensaban que cualquier elemento más pesado que el helio tenía que haberse formado en los núcleos de estrellas y no en el propio Big Bang. Dado que las primeras estrellas habrían tardado un tiempo en formarse, madurar y morir, se presumía que los átomos de oxígeno habrían tardado miles de millones de años en dispersarse por el Universo y engancharse al hidrógeno para producir la primera "agua" interestelar.
Una nueva investigación de las universidades Tel Aviv y Harvard revela que las primeras reservas de agua del Universo podrían haberse formado mucho antes de lo que se pensaba, menos de mil millones de años después del Big Bang, cuando el Universo sólo tenía el 5% de su edad actual. El momento de aparición del agua en el Universo tiene importantes implicaciones en relación con el momento en que apareció la vida.
"Nuestro modelo teórico predice que cantidades importantes de vapor de agua se podrían formar en nubes moleculares en galaxias jóvenes, incluso aún cuando esas nubes contuviesen mil veces menos oxígeno que nuestra Galaxia hoy en día", afirma Shmuel Bialy, director del estudio. "Esto es muy sorprendente y origina preguntas importantes sobre la habitabilidad de los primeros planetas ya que el agua es el componente clave de la vida tal como la conocemos".
Los investigadores estudiaron reacciones químicas que conducen a la formación de agua en el ambiente pobre en oxígeno de las nubes moleculares tempranas. Encontraron que a temperaturas de unos 27ºC el proceso de formación se torna muy eficiente y se puede formar gran cantidad de agua en fase gaseosa a pesar de la falta relativa de materias primas. "El Universo era más cálido que hoy en día y las nubes no podían enfriarse de forma eficiente", añade el profesor Amiel Sternberg.http://observatori.uv.es
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