La compañera oculta de la estrella Delta Cephei

Onda de choque alrededor de la estrella Delta Cephei. Crédito: NASA/JPL-Caltech/M

Para medir distancias en el Universo los astrónomos emplean cefeidas, una familia estrellas variables cuya luminosidad cambia periódicamente con el tiempo. Su papel como calibrador de distancias les ha ganado la atención de los investigadores durante casi un siglo. Aunque se pensaba que prácticamente se sabía todo de la cefeida prototipo, llamada Delta Cephei, un equipo de investigadores de la Universidad de Ginebra, la Universidad Johns Hopkins y la Agencia Espacial Europea ha descubierto ahora que esta estrella tiene una compañera escondida.

Delta Cephei, prototipo de las cefeidas y que ha dado su nombre a todas las estrellas variables similares, fue descubierta hace 230 años por el astrónomo inglés John Goodricke. Desde principios del siglo XX, los científicos han estado interesados en medir distancias cósmicas empleando una relación entre los periodos de pulsación de las estrellas y sus luminosidades (brillos intrínsecos) descubiertos por la americana Henrietta Leavitt. Ahora, los investigadores han demostrado que Delta Cephei es, de hecho, una estrella doble, compuesta por una estrella variable de tipo cefeida y una compañera que había hasta ahora evitado ser detectada, probablemente debido a su baja luminosidad. Pero las parejas de estrellas, llamadas binarias, complican la calibración de su relación periodo-luminosidad y pueden afectar a la medida de distancias.


Mientras los científicos medían las pulsaciones de Delta Cephei con el espectrógrafo Hermes instalado en el telescopio Mercator en La Palma, se detectó una señal inesperada. Usando espectroscopia Doppler de alta precisión (desarrollada y utilizada para investigar exoplanetas) los astrónomos descubrieron que la velocidad con que Delta Cephei se aproxima al Sol no es constante, sino que cambia con el tiempo de un modo particular. Este cambio de velocidad sólo puede explicarse por la presencia de otra estrella en órbita alrededor de Delta Cephei. Combinando sus propias observaciones con datos de la literatura científica, los astrónomos determinaron la órbita de las dos estrellas y observaron que la masa de la compañera es baja, unas 10 veces menor que la masa de Delta Cephei.

Según los investigadores, los datos que tomará la misión espacial Gaia de la ESA permitirán medir de forma precisa la órbita de Delta Cephei. "Aunque nuestro estudio no pone en duda toda la escala cósmica, mejorar la precisión de cada uno de sus peldaños acabará beneficiando a la cosmología", explica Richard Anderson. "Este descubrimiento nos recuerda que siempre hay algo que aprender. Si incluso una de las cefeidas más cercanas guarda estos secretos, ¡quién sabe lo que descubriremos sobre las que están más lejos de nosotros!".http://observatori.uv.es/