La misión de NASA a Europa empieza con la selección de los instrumentos científicos

Iustración de artista que muestra un concepto de una misión futura de NASA a Europa, durante la cual una nave espacial pasará repetidamente sobre la helada luna joviana, que se cree alberga un océano global subterráneo. Crédito: NASA/JPL-Caltech.

NASA ha seleccionado nueve instrumentos científicos para una misión a la luna Europa de Júpiter, con el fin de investigar si la misteriosa luna helada podría tener condiciones adecuadas para la vida.

La misión Galileo de NASA encontró indicios sólidos de que Europa, que tiene el tamaño de la luna de la Tierra, tiene un océano bajo la corteza helada de grosor desconocido. Si se demuestra su existencia, este océano global podría contener más del doble del agua que hay en la Tierra. Con abundante agua salada, un fondo marino rocoso y la energía y procesos químicos producidos por el calentamiento debido a las mareas inducidas por Júpiter, Europa podría ser el mejor lugar del Sistema Solar para buscar vida actualmente fuera de nuestro planeta.

El cargamento de instrumentos científicos seleccionados incluye cámaras y espectrómetros que producirán imágenes de alta resolución de la superficie de Europa y determinarán su composición. Un radar penetrará el hielo y determinará el grosor de la capa helada de la luna y buscará lagos subterráneos similares a los que hay bajo la Antártida. La misión también transportará un magnetómetro para medir la intensidad y dirección del campo magnético de la luna, lo que permitirá a los científicos determinar la profundidad y salinidad de su océano.


Un instrumento térmico explorará la superficie congelada de Europa en busca de erupciones recientes de agua más caliente, mientras que otros instrumentos buscarán agua y partículas en la delgada atmósfera de la luna. El telescopio espacial Hubble de NASA/ESA observó vapor de agua sobre la región polar de Europa en 2012, constituyendo la primera evidencia sólida de la existencia de penachos de vapor. Si se confirma la existencia de penachos de vapor y si están relacionados con un océano subterráneo, esto ayudará a los científicos a investigar la composición química del ambiente potencialmente habitable de Europa al tiempo que minimizará la necesidad de perforar a través de las capas de hielo.

La misión se planea que sea lanzada a lo largo de la década de 2020.http://observatori.uv.es