Encuentran galaxias poco brillantes escondidas en el cúmulo de Virgo

Ejemplo de una galaxia de bajo brillo superficial en el cúmulo de Virgo. Estas galaxias son muy difíciles de detectar y el modo LBS de la cámara MegaCam ha permitido encontrarlas. Crédito: NGVS/CFHT

Un estudio reciente realizado con el telescopio Canada-France-Hawaii Telescope ha encontrado cientos de galaxias nuevas en el cúmulo de Virgo, el cúmulo grande de galaxias más cercano. La mayoría son galaxias enanas extremadamente débiles, objetos cientos de miles de veces menos masivos que nuestra propia Galaxia, la Vía Láctea, y entre las galaxias más débiles conocidas en el Universo. El cúmulo de Virgo parece albergar muchos más de estos sistemas débiles que el Grupo Local de galaxias al cual pertenece la Vía Láctea, sugiriendo que la formación de galaxias a escalas pequeñas puede ser más complicada de lo que se pensaba y que nuestro Grupo Local puede no ser una esquina típica del Universo.

El descubrimiento fue anunciado por el equipo del proyecto “Next Generation Virgo Cluster Survey” y está basado en datos tomados a lo largo de 6 años en el telescopio Canada-France-Hawaii Telescope. Gracias al gran campo de la cámara Megacam, fue posible observar el cúmulo de Virgo entero, cubriendo un área del cielo equivalente a 400 lunas llenas. Para explotar todo el potencial de los datos, Laura Ferrarese, Lauren McArthur y Patrick Cote del National Research Council of Canada desarrollaron una sofisticada técnica de análisis de datos que les permitió descubrir muchas más galaxias de las conocidas anteriormente, incluyendo algunos de los objetos más débiles y difusos jamás detectados.


Las teorías actuales de formación de galaxias sugieren que en el Grupo Local debería de haber cientos o miles de galaxias enanas, pero se han detectado menos de 100. Los cúmulos como Virgo se sabía que eran lugares con gran abundancia de enanas, pero sólo recientemente el NGVS ha hecho posible poner límites firmes a su número.

Para entender las consecuencias de estos nuevos descubrimientos, Jonathan Grossauer y James Taylor de la Universidad de Waterloo corrieron simulaciones por computadora de cúmulos como el de Virgo para ver cuántas concentraciones de materia oscura deberían de contener hoy en día. Comparando los números y masas de concentraciones de materia oscura con la población de galaxias descubierta por el NGVS encuentran un patrón simple, en el que la proporción entre materia estelar y materia oscura cambia, yendo lentamente desde las galaxias más pequeñas a las mayores. Parece que en Virgo podría haber una sencilla relación así entre materia oscura y brillo de la galaxia.

No es el caso en el Grupo Local: las concentraciones de masa baja de materia oscura que estarían ocupadas por galaxias en el cúmulo de Virgo no parecen haber sido capaces de formar galaxias en el Grupo Local. Así que, ¿por qué son los dos ambientes tan diferentes? Un estudio futuro con simulaciones de más alta resolución del NGVS explorará cómo están distribuidas espacialmente las galaxias en el cúmulo para buscar más pistas en el misterio de la formación de galaxias enanas.http://observatori.uv.es/