Una curiosa familia de gigantes

Ilustración de la órbita de Kepler 432b (interior, en rojo) comparada con la órbita de Mercurio alrededor del Sol (exterior, color naranja). Crédito: Dr. Sabine Reffert. Fuente: Universe Today.

Actualmente hay 565 exoplanetas conocidos que son tan masivos como Júpiter o más, cerca de un tercio del total de la población de exoplanetas confirmados. Alrededor de un cuarto de esta población masiva está en órbita muy cerca de su estrella, con periodos de menos de diez días. Calentados por la radiación de la estrella cercana, estos gigantes a menudo son llamados jupiteres calientes.

A pesar de la gran y diversa población de exoplanetas gigantes conocidos, sólo dos de ellos están en órbita alrededor de estrellas viejas, evolucionadas. Cómo y por qué hay tantos planetas gigantes cerca de sus estrellas nodriza es todavía un misterio: ¿quizás con el paso del tiempo migran desde partes más lejanas de sus sistema planetarios, o quizás nacen allí? Las estrellas evolucionadas que tienen exoplanetas gigantes cercanos proporcionan algunas pistas: estas estrellas, a medida que envejecen, se enfrían y aumentan su diámetro y podrían perturbar e incluso tragar planetas cercanos. Encontrar ejemplos de ello permite a los astrónomos refinar sus modelos de formación y evolución de planetas.


Ahora astrónomos de CfA han descubierto dos nuevos exoplanetas gigantes alrededor de una estrella evolucionada. Kepler-432b tiene unas 5.4 veces la masa de Júpiter y completa una órbita alrededor de la estrella cada 52.5 días; Kepler-434c tiene 2.4 veces la masa de Júpiter y su órbita está mucho más lejos, completando un giro cada 406 días. La estrella nodriza, Kepler 432, tiene una masa de 1.35 veces la del Sol, una edad de 3500 millones de años y acaba de finalizar su tiempo de vida estable quemando hidrógeno y ha empezado a hincharse, siendo su diámetro actual de 4.16 veces el diámetro del Sol.

Los astrónomos han descubierto que el planeta interior masivo es extraño en por lo menos tres aspectos. Primero, no está siendo intensamente irradiado y no está muy caliente, a diferencia de los jupiteres calientes típicos. Su órbita es altamente excéntrica (lo que significa que su distancia a la estrella cambia considerablemente mientras recorre su órbita), lo que sugiere que podría haber migrado a esta órbita. Finalmente, su eje de giro está alineado con el de la estrella, otra propiedad curiosa, especialmente dado que esto no suele encontrarse en planetas que han migrado. Estos resultados subrayan la notable diversidad de propiedades y de mecanismos posibles de formación que pueden tener los exoplanetas. Puede que Kepler 432 sea un caso intrínsecamente raro o que represente una clase común de exoplanetas que normalmente son destruidos al envejecer su estrella, pero que en este caso han conseguido sobrevivir hasta ahora. Aunque probablemente sus días estén contados: quizás les queden solo unos pocos cientos de millones de años más.http://observatori.uv.es