Curiosity realiza perforaciones en Marte

Curiosity (Curiosidad, en idioma español), el vehículo explorador todo terreno, de la NASA, ha utilizado un taladro colocado en un extremo de su brazo robot con el fin de realizar perforaciones en una roca plana y veteada de Marte y recolectar muestras de su interior. Esta es la primera vez que un robot perfora una roca con el propósito de recoger una muestra en Marte.
"Este es el mayor logro del equipo de Curiosity desde la grúa aérea, la cual se posó en Marte el último mes de agosto, en lo que fue otro día de gran orgullo para Estados Unidos", dice John Grunsfeld, quien es el administrador asociado de la NASA para el Directorio de Misiones Científicas de dicha entidad. "El robot planetario más avanzado que se haya diseñado es ahora un laboratorio analítico que funciona a pleno en Marte".

El agujero, de aproximadamente 1,6 centímetro (0,63 pulgada) de ancho y 6,4 centímetros (2,5 pulgadas) de profundidad, hecho en un trozo de roca sedimentaria de grano fino, se puede observar en imágenes y a través de otros datos que Curiosity envió a la Tierra, el 9 de febrero. Se cree que la roca contiene evidencia de la existencia de ambientes húmedos en un pasado remoto. Con el fin de hallar esa evidencia, el vehículo explorador todo terreno utilizará los instrumentos de su laboratorio para analizar el polvo de la roca que se pudo recolectar gracias a la perforación.
Durante los próximos días, los controladores en la Tierra comandarán el funcionamiento del brazo robot del vehículo explorador con el fin de realizar una serie de pasos destinados a procesar la muestra, y finalmente llevarán porciones de dicha muestra a los instrumentos ubicados en el interior.
"Nosotros dirigimos la primera perforación y creemos que hemos recolectado suficiente material de la roca como para lograr nuestros objetivos de limpieza mediante el hardware y de entrega de la muestra", dijo Avi Okon, quien es el ingeniero encargado del taladro en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, el cual está ubicado en Pasadena, California.
El polvo de la roca que se generó durante la perforación viaja hacia los canales que tiene la broca. El montaje de la broca posee cámaras para contener el polvo hasta que se lo pueda transferir a los mecanismos destinados a la manipulación de las muestras, los cuales están ubicados en el dispositivo del vehículo explorador todo terreno denominado CHIMRA (Collection and Handling for In-Situ Martian Rock Analysis, en idioma inglés o Recolección y Manipulación de Muestras para el Análisis In-Situ de Rocas Marcianas, en idioma español).
Antes de llevar a cabo el análisis del polvo extraído de la roca, se utilizará cierta cantidad con el propósito de explorar trozos de material que puedan haber sido depositados en el hardware mientras el vehículo explorador todo terreno estaba todavía en la Tierra, a pesar de haber sido sometido a una minuciosa limpieza antes del lanzamiento.
"Tomaremos el polvo que recogimos y lo agitaremos para restregar las superficies internas del montaje de la broca del taladro", explica Scott McCloskey, quien es el ingeniero de sistemas del taladro, en el JPL. "Luego, usaremos el brazo para transferir el polvo desde el taladro hacia la pala, en lo que será nuestra primera oportunidad para ver la muestra adquirida".
"Para la construcción de una herramienta destinada a interactuar enérgicamente con rocas impredecibles en Marte fue necesario contar con un ambicioso programa de desarrollo y puesta a prueba", explicó Louise Jandura, del JPL, quien se desempeña como ingeniera principal del sistema de muestras de Curiosity. "Para llegar al punto de hacer este agujero en una roca de Marte, realizamos ocho perforaciones y taladramos más de 1.200 agujeros en 20 tipos de roca aquí en la Tierra".
Dentro del dispositivo para la manipulación de las muestras, se sacudirá el polvo una o dos veces sobre un tamiz que recoge partículas más grandes que seis milésimas de pulgada (150 micras). Las porciones pequeñas de la muestra tamizada caerán a través de puertos de la plataforma del vehículo explorador que llevan al instrumento CheMin (Chemistry and Mineralogy, en idioma inglés, o Química y Mineralogía, en idioma español) y al instrumento SAM (Sample Analysis at Mars, en idioma inglés, o Análisis de Muestras, en idioma español). Estos instrumentos luego comenzarán el tan anticipado análisis detallado.
La roca que perforó Curiosity se llama "John Klein" en memoria del director adjunto de proyecto del Laboratorio Científico de Marte, quien falleció en el año 2011. http://ciencia.nasa.gov/ciencias-especiales/09feb_borehole/