Un mapa de los elementos de la vida por toda la Vía Láctea

Los seis elementos más comunes de la vida en la Tierra (incluyendo más del 97 % de la masa del cuerpo humano) son carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, azufre y fósforo. Los colores en los espectros muestran caídas, cuyo tamaño revela la cantidad de estos elementos presente en la atmósfera de una estrella. Al fondo se muestra un dibujo de la Galaxia, con puntos de color cian que señalan la abundancia de oxígeno en distintas estrellas (puntos más brillantes indican mayor abundancia). Crédito: Dana Berry/SkyWorks Digital Inc.; colaboración SDSS.

Decir que somos "polvo de estrellas" puede ser un cliché, pero es un hecho innegable que la mayoría de los elementos esenciales para la vida son fabricados en estrellas. "Por primera vez podemos ahora estudiar la distribución de elementos por nuestra Galaxia", afirma Sten Hasselquist (New Mexico State University). "Los elementos que medimos incluyen los átomos que componen el 97% de la masa del cuerpo humano".


Los nuevos resultados proceden de un catálogo de más de 150 000 estrellas. Para cada estrella el catálogo especifica la cantidad de casi media docena de elementos químicos. El catálogo nuevo incluye todos los elementos llamados "CHNOPS" (carbono, hidrógeno, nitrógeno, fósforo y azufre) que se sabe que son los ladrillos de toda la vida en la Tierra. Es la primera vez que se miden todos los elementos CHNOPS en un número tan grande de estrellas.

Aunque el 65% de la masa de un ser humano es oxígeno, éste constituye menos del 1% de la masa de todos los elementos en el espacio. Las estrellas son principalmente de hidrógeno, pero en ellas pueden detectarse pequeñas cantidades de elementos más pesados como el oxígeno. Con los resultados nuevos, los investigadores han hallado más de estos elementos pesados en la parte interna de la Galaxia. Las estrellas en la región interna son también más viejas, lo que significa que al principio fueron sintetizados más elementos de la vida en las partes interiores que en las exteriores.

Los procesos que producen cada elemento ocurren en tipos específicos de estrellas y proceden a ritmos diferentes, por lo que dejan señales específicas en las abundancias de los elementos químicos. El nuevo catálogo de abundancias puede ser comparado con las predicciones de los modelos de formación de galaxias, por lo que está ayudando a los astrónomos a conocer mejor la historia y estructura de nuestra Galaxia.http://observatori.uv.es/