Cómo una luna retrasa la destrucción de la atmósfera de Plutón

Caronte, una de las lunas de Plutón. Cuando Caronte se coloca entre el Sol y Plutón, una nueva investigación indica que la luna reduce de manera significativa la pérdida de atmósfera en el planeta enano. Crédito: NASA-JHUAPL-SwRI.

La relación de Plutón con su luna Caronte es una de las más inusuales del Sistema Solar debido al tamaño de Caronte y a su proximidad con Plutón. Tiene más de la mitad del diámetro de Plutón y está en órbita sólo a unos 20 000 km de distancia. Es como si la Luna estuviera tres veces más cerca de la Tierra y fuese tan grande como Marte.

Un nuevo estudio del Instituto de Tecnología de Georgia proporciona datos adicionales sobre esta relación y cómo afecta a la pérdida continua de atmósfera de Plutón por acción del viento solar. Cuando Caronte se coloca entre el Sol y Plutón, la investigación indica que la luna puede reducir de forma significativa las pérdidas de atmósfera.


"Caronte no siempre tiene su propia atmósfera", explica Carol Paty (Georgia Tech). "Pero cuando lo hace, crea un escudo frente a Plutón y redirige gran parte del viento solar hacia los alrededores, alejándolo". Esta barrera crea un ángulo más agudo en el frente de choque de Plutón, frenando el deterioro de la atmósfera. Cuando Caronte no posee atmósfera o se sitúa detrás de Plutón o a su lado, entonces sólo tiene un efecto menor en la interacción del viento solar con Plutón.

John Hale (Georgia Tech) comenta que el sistema de Plutón es una ventana a nuestros orígenes puesto que Plutón no se ha visto sujeto a las mismas temperaturas extremas que los cuerpos que se encuentran en órbitas más cercanas al Sol. "Como resultado, Plutón todavía conserva más elementos volátiles, que hace tiempo fueron eliminados en los planetas interiores por el viento solar", explica Hale. "Incluso a esta gran distancia del Sol, Plutón está perdiendo lentamente su atmósfera. Conocer el ritmo al que la atmósfera de Plutón se pierde nos puede decir cuánta atmósfera tenía en un principio y, por tanto, cómo era originalmente. A partir de ahí podemos hacernos una idea de la composición del sistema solar durante su formación".http://observatori.uv.es/