Erupciones de metano podrían haber calentado el Marte primitivo

Imagen de Marte en la que destaca el Valles Marineris. Según un nuevo estudio, el Marte primitivo habría sido calentado intermitentemente por un potente efecto invernadero, lo que explicaría la presencia de agua líquida en la superficie del planeta. Fuente: NASA.

La presencia de agua en el Marte antiguo es una paradoja. Hay muchas pruebas geológicas de que existieron ríos fluyendo periódicamente por la superficie del planeta. Pero en la época en que se supone que corrían estas aguas (hace entre tres mil millones y cuatro mil millones de años) Marte habría sido demasiado frío como para mantener agua líquida. ¿Cómo pudo mantenerse templado?

Un equipo de investigadores sugiere que el Marte primitivo podría haber sido calentado intermitentemente por un potente efecto invernadero. Han descubierto que las interacciones entre metano, dióxido de carbono e hidrógeno en la atmósfera marciana primitiva podrían haber creado periodos templados cuando el planeta tenía agua líquida en la superficie.


Hace 4 mil millones de años el Sol era un 30% más débil que hoy y a la superficie marciana llegaba mucha menos radiación solar. La escasa radiación que conseguía alcanzar el planeta era atrapada en la atmósfera, produciendo periodos templados y húmedos. Durante décadas los científicos se han esforzado en crear un modelo de cómo quedó aislado en planeta exactamente.

El culpable obvio es el CO2. El dióxido de carbono constituye el 95 por ciento de la atmósfera marciana actual y es el gas de efecto invernadero más abundante y mejor conocido de la Tierra. Pero el CO2 solo no puede justificar las temperaturas del Marte primitivo. Ahora, los investigadores sugieren que pudo ser ayudado por el metano. Este no es abundante hoy en día en la atmósfera, pero hace miles de millones de años diversos procesos geológicos podrían haber liberado mucho metano a la atmósfera. Este metano se habría convertido lentamente en hidrógeno y otros gases, en un proceso similar al que ocurre hoy en día en la luna Titán de Saturno. "Comprobamos lo que ocurre cuando metano, hidrógeno y dióxido de carbono chocan y cómo interaccionan con fotones. Descubrimos que esta combinación produce una intensa absorción de la radiación", explica Robin Wordsworth (SEAS).
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