Descubren una estrella binaria que pierde brillo

El telescopio Sarah L. Krizmanich, utilizado en esta investigación. Fuente: University of Notre Dame.

Un equipo de astrofísicos, dirigido por Peter Garnavich (Universidad de Notre Dame, USA) ha observado la inexplicable pérdida de brillo de una estrella binaria en interacción. La estrella binaria, FO Aquarii, que se encuentra en nuestra galaxia la Vía Láctea, a unos 500 años-luz de la Tierra, consiste en una enana blanca y una estrella compañera que proporciona gas a la enana compacta, un tipo de sistema binario conocido como polar intermedia.



Las polares intermedias son sistemas binarios interesantes porque la estrella de baja densidad vierte gas hacia la enana compacta, que atrapa la materia utilizando su intenso campo magnético y la canaliza hacia su superficie, en un proceso llamado de acreción. El gas emite rayos X y luz óptica mientras se precipita y observamos variaciones regulares mientras las estrellas giran y orbitan.

La estrella fue observada con el telescopio espacial Kepler de NASA durante tres meses en 2014, permitiendo determinar que la estrella gira cada 20 minutos, y Garnavich quería investigar si el periodo cambiaba. Cuando Kepler apuntó en otra dirección, Garnavich y su equipo utilizaron el telescopio Krizmanich para seguir con el estudio. "Empezamos a observarla con el telescopio Krizmanich y quedamos impresionados al ver que era siete veces menos brillante de lo que había sido hasta entonces", explica Colin Littlefield. "La pérdida de brillo es indicativa de que la estrella donante ha dejado de enviar materia a la enana compacta, y no está claro el por qué. Aunque la estrella ha aumentado de brillo de nuevo, la recuperación ha sido lenta, tardando más de seis meses en volver a como era cuando Kepler la observó".

Una teoría es que una mancha estelar, una región fría en la compañera, giró colocándose justo en la posición adecuada para interrumpir el flujo de hidrógeno de la estrella donante. Pero esto no explica por qué la estrella no se ha recuperado tan rápido como se debilitó. Además, las variaciones en el brillo de FO Aquarii se hicieron muy complicadas durante este estado. La poca transferencia de gas provocó que la señal de 20 minutos desapareciera, permitiendo la aparición de otros periodos. En lugar de los 20 minutos estables entre destellos, algunas veces había una señal cada 11 minutos y en otras ocasiones, un pulso cada 21 minutos. "Nunca antes habíamos visto nada así", comentó Garnavich. "Durante dos horas emitía destellos rápidamente y entonces, en las dos horas siguientes, pulsaba con más lentitud".http://observatori.uv.es/