El misterio de los púlsares a tiempo parcial

La plataforma suspendida de radiorreceptores del observatorio de Arecibo (Puerto Rico). Fuente: USRA.

Un nuevo descubrimiento ha contradicho la idea habitual de que todos los púlsares son relojes que funcionan ordenadamente en el Universo. Un estudio realizado en el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico ha permitido descubrir por casualidad dos púlsares extremadamente raros que "desaparecen". A veces están y luego, durante largos periodos de tiempo, ya no están. El reconocimiento de la existencia de este comportamiento extraño fue también casual. Fue necesaria la gran paciencia de parte de un equipo de radioastrónomos de Jodrell Bank en UK, dirigido por el profesor Andrew Lyne (Universidad de Manchester) para confirmar la existencia de estos púlsares invisibles la mayor parte del tiempo.


Los púlsares son estrellas de neutrones altamente magnetizadas que giran muy rápdo. Tienen tamaños de unos 32 km de diámetro con masas de medio millón de veces la de la Tierra. La rotación envía partículas cargadas eléctricamente que salen por los polos y forman haces de ondas de radio que barren el cielo, como los haces de luz de un faro. Esto produce pulsos que pueden ser recibidos por los radiotelescopios terrestres.

Los púlsares intermitentes son una población de púlsares que se observa rara vez. Se caracteriza por tener dos estados: uno cuando pulsan como púlsares normales (el estado ON) y otro cuando misteriosamente dejan de funcionar, no produciendo ondas de radio en absoluto (el estado OFF). "Cambian instantáneamente entre los estados", señala Lyne. "Están ON y luego ya no los encuentras, desapareciendo sin aviso previo aparente".

Los dos púlsares intermitentes recién descubiertos pasan la mayor parte del tiempo en estado OFF. Se conocen otros tres púlsares similares, pero se encuentran la mayor parte del tiempo en ON. La consecuencia más importante de este descubrimiento es que debe de existir un gran número de esta clase de púlsares. "Estos púlsares que se desvanecen podrían ser más numerosos que los normales", explica la Dra. Victoria Kaspi (McGill University, Canada). "De hecho, podrían redefinir lo que pensamos que es normal".

Pero la explicación del comportamiento ON-OFF sigue siendo un misterio. "Indica que el ambiente del púlsar está cambiando, pero qué conllevan esos cambios es todavía objeto de debate", añade el Dr. Andrew Seymour (USRA).http://observatori.uv.es/