La condiciones adecuadas para la vida compleja pueden haber ido y venido en el pasado lejano de la Tierra

Un estromatolito (montículo creado por microbios que vivieron en aguas poco profundas) de 1900 millones de años de edad llamado la Formación Gunflint (Minnesota, USA). El estudio de rocas sedimentarias como éstas ha permitido descubrir que el nivel de oxígeno de la atmósfera de la Tierra primitiva fue alto durante 250 millones de años, para luego caer de nuevo a niveles bajos por causas que siguen siendo un misterio. Crédito: Eva Stüeken.

Las condiciones adecuadas para mantener vida compleja pueden haberse desarrollado en los océanos de la Tierra, para luego desaparecer, más de mil millones de años antes de que la vida arraigara de verdad, según un nuevo estudio de la Universidad de Washington. El descubrimiento, basado en la utilización del elemento selenio como herramienta para medir el oxígeno del pasado lejano, puede también tener beneficios para la búsqueda de vida fuera de la Tierra.


Los investigadores han analizado las proporciones isotópicas del elemento selenio en rocas sedimentarias para medir la presencia de oxígeno en la atmósfera de la Tierra hace entre 2000 millones y 2400 millones de años. "Existen pruebas fósiles de células complejas que se remontan quizás hasta hace 1750 millones de años", explica Roger Buick (Universidad de Washington). "Pero el fósil más antiguo no es necesariamente el más viejo que haya vivido, porque las probabilidades de quedar conservado como fósil son muy bajas".

"Esta investigación demuestra que había oxígeno suficiente en el ambiente para permitir la aparición de células complejas y que adquiriesen importancia ecológica antes de que existieran pruebas fósiles", añade. "Esto no significa que las hubiera, pero podría haberlas habido".

Buick explica que antes se pensaba que el oxígeno de la Tierra tenía una historia de "nada, luego un poco y después mucho. Pero lo que ahora parece es que existió un periodo de aproximadamente 250 millones de años durante los cuales el nivel de oxígeno fue bastante alto y después se hundió de nuevo". "Mientras que tanto antes como después pueden haber aparecido ambientes transitorios que podrían haber mantenido ocasionalmente a estos organismos, para hacerlos evolucionar y que se convirtieran en una parte sustancial del ecosistema necesitas que el oxígeno persista durante un tiempo prolongado".http://observatori.uv.es/