Un equipo de astrónomos ha descubierto, con datos del conjunto de radiotelescopios Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), un tsunami de estrellas y gas chocando en medio del disco de una galaxia espiral conocida como IC 2163. Esta colosal onda de materia - que fue provocada cuando IC 2163 rozó recientemente otra galaxia espiral llamada NGC 2207, produjo llamativos arcos de intensa formación estelar que recuerdan a una pareja de párpados.
"Aunque las colisiones de galaxias de este tipo no son raras, sólo conocemos de la existencia de unas pocas galaxias con estructuras parecidas a ojos", comenta Michele Kaufman (Ohio State University). Kaufman y sus colaboradores destacan que la escasez de estructuras similares en el Universo observable es probablemente debida a su naturaleza efímera. "Los párpados galácticos duran solo unas pocas decenas de millones de años, lo que es un periodo de tiempo increíblemente breve en la vida de una galaxia. Descubrir una en este estado nos brinda una oportunidad excepcional de estudiar lo que ocurre cuando una galaxia roza con otra", explica Kaufman.
La pareja de galaxias en interacción reside a unos 114 millones de años-luz de la Tierra, en dirección a la constelación de Canis Major. Estas galaxias se han cruzado rozando los bordes de sus brazos espirales exteriores, en lo que es probablemente el primer encuentro de una posible fusión. Utilizando la notable sensibilidad y resolución de ALMA, los astrónomos realizaron las medidas más detalladas del movimiento del gas monóxido de carbono en los estrechos párpados de la galaxia. El monóxido de carbono traza el gas molecular, que es el combustible para la formación de estrellas.
Los datos revelan que el gas de la parte exterior de los párpados de IC 2163 está cayendo hacia el interior a velocidades por encima de los 100 kilómetros por segundo. Sin embargo, este gas frena rápidamente y su movimiento se hace más caótico, y acaba cambiando su trayectoria, alineándose con la rotación de la galaxia en lugar de seguir su atolondrada carrera hacia el centro. "No solo encontramos un rápido frenado del gas mientras pasa del borde exterior al interior del párpado, sino también que la rapidez con que pierde velocidad es mayor cuanto más denso se hace el gas molecular", comenta Kaufman. "Esta medida directa de la compresión muestra como el encuentro entre las dos galaxias hace que el gas se amontone, origine nuevos cúmulos de estrellas y forme estas asombrosas estructuras como párpados".http://observatori.uv.es/
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