Un embudo en Marte podría ser el lugar donde buscar vida

Izquierda: una gráfica que muestra la profundidad de la depresión de Hellas en diferentes puntos, y un mapa topográfico de la depresión. Derecha: un gráfica que muestra la profundidad de la depresión de Galaxias Fossae en diferentes puntos y un mapa topográfico de la depresión. Crédito: Joseph Levy/NASA.

Una depresión de forma extraña en Marte podría ser un nuevo lugar donde buscar señales de vida en el Planeta Rojo, según un estudio dirigido por la Universidad de Texas. La depresión posiblemente fue formada por un volcán bajo un glaciar, y podría haber constituido un ambiente templado, rico en sustancias químicas, adecuado para la vida microbiana.

"Fuimos atraídos a este lugar porque parecía que podría contener algunos de los ingredientes clave para ser habitable - agua, calor y nutrientes", explica Joseph Levy. La depresión está en el interior de un cráter que cuelga del borde de la cuenca Hellas, y que está rodeado por antiguos depósitos glaciares. Atrajo inicialmente la atención de Levy en 2009, cuando observó como fracturas en imágenes de depresiones tomadas por la nave Mars Reconnaissance Orbiter que se parecían a "calderas de hielo" de la Tierra, formaciones que se encuentran en Islandia y Groenlandia formadas por volcanes que entran en erupción bajo una capa de hielo. Otra depresión en la región Galaxias Fossae de Marte presenta un aspecto similar.


Un conjunto de imágenes estereoscópicas ha permitido a los investigadores analizar las depresiones para estudiar si estas fueron provocadas por actividad volcánica subterránea que fundió la superficie del hielo, o por el impacto de un asteroide. El análisis en profundidad de su estructura y forma en 3D ha permitido también a los investigadores medir cuánto material se perdió para formar la depresiones.

Los resultados revelan que los escombros esparcidos alrededor de Galaxias Fossae sugiere que fue resultado de un impacto, pero los antecedentes volcánicos conocidos del área no excluyen que tuviera orígenes volcánicos, comenta Levy. Por el contrario, la depresión de Hellas tiene muchos signos de ser de origen volcánico. Carece de los escombros de un impacto y posee un patrón de fracturas asociado con la desaparición masiva de hielo por fusión o sublimación. La interacción de lava y hielo para formar la depresión sería un descubrimiento interesante, comenta Levy, porque podría crear un ambiente con agua líquida y nutrientes químicos, ambos ingredientes necesarios para la vida en la Tierra. La depresión de Hellas y, en menor grado, la depresión de Galaxias Fossae, debería de tenerse en cuenta cuando se busquen hábitats en Marte.http://observatori.uv.es/