Un nuevo estudio revela las relaciones entre las sustancias químicas halladas en los cometas

Esta imagen del cometa 73P/Schwassmann-Wachmann 3 desintegrándose en 2006 muestra las colas y comas de los fragmentos individuales del cometa. Crédito: NASA, ESA, H. Weaver (APL), M. Mutchler y Z. Levay (STScI). 

Un nuevo estudio ha revelado similitudes y relaciones entre ciertos tipos de sustancias químicas encontradas en 30 cometas diferentes, con composiciones globales muy distintas unos de otros. La investigación es parte de un estudio acerca de estos cuerpos primordiales, que contienen material que ha cambiado muy poco desde el nacimiento del Sistema Solar, hace unos 4600 millones de años.

Estudiando la composición de las comas y colas neblinosas de estos cometas, los investigadores han descubierto que ciertos hielos de los cometas aparecen de manera regular al mismo tiempo que otros compuestos químicos, mientras que algunas sustancias aparecieron, o no estaban, con independencia de otras. "Esto está relacionado con como las sustancias químicas se almacenan o son secuestradas en el núcleo o el cuerpo del cometa", comenta Neil Dello Russo (Hopkins University Applied Physics Laboratory).


Las cantidades y relaciones de las sustancias químicas observadas en los cometas pueden ayudar a los investigadores a comprender mejor la formación de nuestro Sistema Solar. "Queremos estudiar las abundancias de estas sustancias químicas porque los cometas son una ventana al pasado lejano y pueden decirnos cuáles eran las condiciones y características químicas del Sistema Solar primitivo", comenta Dello Russo. El equipo estudió varios tipos de compuestos químicos sencillos pero abundantes, incluyendo volátiles cono el gua, metano, monóxido de carbono y amoníaco. Las observaciones desde la Tierra no permiten detectar directamente estos compuestos químicos en el núcleo de los cometas, pero los gases, hielos y granos emitidos desde el cometa dejan un rastro químico que puede ser observado en las comas y colas de los cometas.

Los investigadores estudiaron datos recopilados entre 1997 y 2013, incluyendo dos cometas de periodo corto (los que se almacenan en el cinturón de Kuiper más allá de los planetas gigantes gaseosos) y los cometas de periodo largo (que se formaron entre los gigantes de gas antes de ser expulsados a la mucho más lejana Nube de Oort). El estudio compara la composición química de los cometas medida después de que abandonaran estos lugares, descubriendo que aunque cada cometa posee una firma química única, los cometas de periodo corto tienen mayor déficit de ciertos compuestos que los cometas de periodo largo de la Nube de Oort.http://observatori.uv.es/