Un nuevo instrumento analiza la luz de planetas en órbita alrededor de otras estrellas

Una de las primeras imágenes tomadas por el instrumento CHARIS, que muestra los planetas situados en el sistema planetario de la estrella HR8799. Imagen cortesía de N. Jeremy Kasdin y del equipo de investigación.

Un equipo de científicos e ingenieros dirigido por investigadores de Princeton ha anunciado su éxito en las pruebas de funcionamiento de un nuevo instrumento instalado en el telescopio Subaru en Hawái que permitirá a los astrónomos realizar observaciones directas de planetas en órbita alrededor de estrellas cercanas.

El instrumento, llamado CHARIS, permite a los astrónomos aislar la luz que reflejan planetas mayores que Júpiter y luego analizarla para determinar detalles acerca del planeta como su tamaño, edad y componentes de la atmósfera. La observación de "primera luz" ha sido la primera prueba de campo del instrumento en el telescopio que demuestra que funciona correctamente.


Otros proyectos recientes han demostrado su capacidad para captar luz reflejada de un planeta y separarla de la luz que brilla directamente desde su estrella progenitora (como SPHERE en el VLT de ESO). Estos esfuerzos permiten a los científicos examinar la luz y determinar la composición química de la atmósfera del planeta del mismo modo en que los químicos utilizan el espectro de la luz (los colores de la luz) para analizar la composición de un material en el laboratorio. CHARIS (Coronagraphic High Angular Resolution Imaging Spectrograph) es parte de estos esfuerzos. Actualmente es el único espectrógrafo dedicado a la investigación de exoplanetas en un telescopio de 8 metros en el hemisferio norte.

"Probamos CHARIS con Neptuno, pero el planeta entero ni siquiera cabe dentro de nuestro detector", explica Tyler Groff (NASA). Sin embargo, el campo de visión del espectrógrafo es tan detallado que los investigadores pudieron realizar algunas observaciones interesantes de nubes flotando por la superficie del planeta.http://observatori.uv.es/