Enterrado debajo de su corteza helada hay océano global de agua , muy parecido al que los científicos están convencidos que hay dentro de Europa, la luna de Júpiter . La cuestión es cómo conseguir ver debajo , probablemente, decenas de kilómetros de hielo para ver si hay vida en el agua.
Aunque este es el problema en Europa, en la luna Encelado hace parte del trabajo por los cientificos En su polo sur, enormes géiseres de chorro de agua se envian al espacio . Estos provienen de las profundidades del océano y sugieren que el hielo debe ser relativamente delgado para que esto suceda. Pero cuan delgado? Los científicos planetarios pueden ahora tener una respuesta.
La nave espacial internacional Cassini ha estado prestando especial atención a Encelado desde que llegó a Saturno en 2004. De hecho, fue Cassini quien descubrió que los géiseres de Encelado en primer lugar. Ahora hay más de 100 chorros individuales conocidos en la luna, cada uno arrojando agua en el espacio.
Un equipo de investigadores independientes han tomado todos los datos sobre Encelado recogidos por la nave espacial y construido una simulación por ordenador de la luna que incluye el espesor de la corteza de hielo.
Esta imagen de Encelado se ha creado usando datos tomados por la cámara de alta resolución de Cassini . El espesor de la corteza de hielo, indicado por el color, a continuación, se ha trazado sobre la superficie de la luna. Según el modelo, el espesor varía entre unos 35 km en las regiones ecuatoriales de cráteres (amarillo) a menos de 5 km en el terreno del polo sur activa (azul).
En términos astronómicos, esto es fina como el papel. El modelo predice que los 505 km de ancho de la luna contiene un núcleo que es 360-370 km de diámetro. El resto es mar , con la propia corteza de hielo tiene un espesor promedio de 18-22 km.
Sorprendentemente, sin embargo, el modelo predice que el espesor del hielo se reduce a menos de 5 km en el polo sur. Esto podría hacer que sea más fácil para que el agua escape a lo largo de grietas y fisuras.
El año pasado Cassini voló a través de los géiseres , analizando el agua con sus instrumentos. En ocasiones anteriores, el descubrimiento de las partículas de sílice, probablemente procedentes de Encelado, y la presencia de metano en los penachos de agua indica que hay actividad hidrotermal en el fondo del océano. Este agua y los productos químicos fueron transportados desde el suelo a la base de la corteza de hielo, y posteriormente como un hidromasaje a través y hacia el espacio.
Nadie sabe cómo se alimentan los géiseres, pero que muestra que la capa de hielo podría ser mucho más delgada de loque antes se pensaba, es intrigante.www.spaceref.com
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