Encelado nuevos estudios sugieren océano subsuperficiales de agua líquida

Un nuevo estudio publicado en la revista Nature  informa que la región polar sur de la luna helada de Saturno Encelado está más caliente de lo esperado a pocos pies por debajo de su superficie helada.

Encelado, la luna de Saturno

De todas las lunas de hielo en el sistema solar, la luna de Saturno Encelado es probablemente la "más caliente" cuando se mide por su potencial para albergar vida. A pesar de su distancia de la Tierra, puede ser el más fácil de investigar.
Enterrado debajo de su corteza helada hay océano global de agua , muy parecido al que los científicos están convencidos que hay dentro de Europa, la luna de Júpiter . La cuestión es cómo conseguir ver debajo , probablemente, decenas de kilómetros de hielo para ver si hay vida en el agua.

Aunque este es el problema en Europa, en la luna Encelado hace parte del trabajo por los cientificos En su polo sur, enormes géiseres de chorro de agua se envian al  espacio . Estos provienen de las profundidades del océano y sugieren que el hielo  debe ser relativamente delgado para que esto suceda. Pero cuan delgado? Los científicos planetarios pueden ahora tener una respuesta.

La nave espacial internacional Cassini ha estado prestando especial atención a Encelado desde que llegó a Saturno en 2004. De hecho, fue Cassini quien descubrió que los géiseres de Encelado en  primer lugar. Ahora hay más de 100 chorros individuales conocidos en la luna, cada uno arrojando agua en el espacio.

Imagen : Frente a Encelado

Una red del de crestas y valles congelados cubre el rostro de Encelado,  la más enigmático de las lunas heladas de Saturno.
Esta cara en vista del color de Encelado fue tomada por la nave espacial internacional Cassini el 31 de enero de 2011, desde una distancia de 81 000 km, y procesado por el astrónomo aficionado Gordan Ugarković.
Saturno está imponiendo masajes de atracción gravitatoria en corteza helada de la luna, el pandeo en las crestas que se elevan sobre las fracturas profundas.

Imagen: Atardecer en los chorros de Encelado

A medida que se profundiza la noche larga de invierno en el polo sur de Encelado, sus "jets" también están cayendo progresivamente en la oscuridad. La sombra de la luna misma está arrastrando lentamente hasta los chorros que hacen las partes más cercanas a la superficie difícil de observar por la nave espacial Cassini. Cassini mira hacia el lado nocturno de Encelado (313 kilómetros, o 504 kilómetros de diámetro) en esta imagen.

Encelado, la luna de los géisers de Saturno, se exhibe ante Cassini

La nave espacial Cassini de NASA ha completado con éxito un sobrevuelo de la luna Encelado de Saturno, y sus chorros de vapor de agua y hielo, el pasado 1 de octubre. En el momento de acercamiento máximo, la nave pasó a unos 100 km por encima de la superficie de la luna. El acercamiento fue diseñado para proporcionar a algunos de los instrumentos de Cassini la oportunidad de "catar" los propios chorros.
Desde un punto más alto durante el encuentro, la cámara en alta resolución de Cassini tomó imágenes de chorros escapando de la región del polo sur de la luna. Las últimas imágenes en bruto de Encelado están disponibles en la red

  http://saturn.jpl.nasa.gov/photos/raw/ .

Agua en Encelado

Cassini ha descubierto la mejor evidencia hasta ahora de un depósito de agua salada a gran escala por debajo de la corteza helada de Encelado, la luna de Saturno. Los datos provienen de un análisis directo de la nave.http://www.spaceref.com/ . leer mas

Cassini descubre que Encelado es una "central de energía"

La cantidad de calor expulsado por la región polar sur de la luna Encelado de Saturno es mucho mayor de lo que se pensaba posible hasta ahora, según un nuevo análisis de los datos tomados por la nave espacial Cassini de NASA Los datos del espectrómetro compuesto infrarrojo de Cassini obtenidos observando el terreno del polo sur de Encelado, que está marcado por fisuras lineales, indican que la energía interna generada por calor es de unos 15.8 gigawatios, aproximadamente 2.6 veces la energía de salida

Este gráfico, utilizando los datos de la nave espacial Cassini de la NASA, muestra cómo el terreno polo sur de la Luna de Saturno Encélado emite mucho más poder que los científicos habían pronosticado originalmente. Imágenes de crédito: NASA/JPL/SWRI/SSI

de todas las fuentes termales en la región de Yellowstone, o comparable a 20 centrales térmicas de carbón. Esto es más de un orden de magnitud de lo que habían predicho los científicos, según Carly Howett, director del estudio.

"El mecanismo capaz de producir la energía interna observada es un misterio que pone en aprietos los modelos actualmente propuestos para explicar la producción de calor a largo plazo", afirma Howett.http://observatori.uv.es

leer mas

Encelado: ¿un escenario para la vida?

No hay cuerpo celeste que escape de la obsesionante búsqueda de vida, como si la vida en nuestro planeta hubiera sido todo un éxito, considerando que el hombre forma parte de ella. Pero qué se le va a hacer. Es lo que hay. Y ahora es el turno de Encelado, la luna de Saturno. Por el bien de Encelado, es de desear que, si hay vida, no pase de los microbios.
Por Mariano Ribas Las evidencias se siguen apilando. Y los astrónomos están cada vez más convencidos: Encelado, una pequeña y preciosa luna de Saturno, tendría grandes masas de agua líquida, ocultas debajo de su blanca corteza de hielo. Quizás un océano global, al mejor estilo de Europa, la famosa luna de Júpiter. Todo comenzó hace apenas unos años, cuando la sonda espacial Cassini (NASA/ESA) observó ciertos gases flotando sobre Encelado. El asunto tomó color poco después, cuando la misma nave detectó y fotografió, varias veces, potentes chorros de vapor de agua y cristales de hielo brotando desde la gélida superficie del satélite. Verdaderos géiseres extraterrestres. Ahora, nuevamente, Encelado está dando que hablar. Nuevas observaciones y nuevos datos, provenientes de recientes sobrevuelos de la Cassini, dan mayor respaldo a una asombrosa posibilidad: tal vez, aquel lejano rincón del Sistema Solar, esconda un escenario apto para la vida.
LUNA PEQUEÑA, PERO SORPRENDENTE

Desde hace unos años, Encelado se ha sumado a la selecta lista de “prioridades” en la exploración espacial. Una lista que comparte con verdaderos pesos pesados, entre ellos, Marte, Europa y Titán (lunas de Júpiter y Saturno, respectivamente). Son los mundos científicamente más interesantes y prometedores de nuestra comarca solar. Por varias razones. Entre ellas, por ser potenciales nichos biológicos, pasados, presentes o futuros. La verdad es que, comparado con aquellos mundos, Encelado es un pobre pequeñito de apenas 500 kilómetros de diámetro. Y nadie esperaba mucho de esta lunita de hielo, cuya superficie, en promedio, está a unos 200 grados bajo cero. De hecho, otros cuerpos similares, como Mimas (otra luna de Saturno, apenas mas pequeña), parecen estar geológicamente muertos.

Pero de pronto, a comienzos de 2005, la sonda Cassini (que desde 2004 está orbitando al sistema saturnino) descubrió que Encelado tiene una delgadísima atmósfera, formada por trazas de oxígeno y vapor de agua. No era poco. Aunque el gran batacazo llegó unos meses más tarde: al sobrevolar la región polar austral de Encelado, los sensores y espectrómetros de la Cassini detectaron grandes chorros de vapor de agua y cristales de hielo, que se elevaban cientos de kilómetros hacia el espacio. Pura furia criovolcánica, que fue fotografiada poco más tarde, dejando boquiabiertos a los geólogos planetarios. “Todos esperábamos que este pequeño mundo fuera una simple bola de hielo, fría, muerta, nada interesante... pero fuimos sorprendidos por Encelado”, dice Dennis Matson, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA (en Pasadena, California), el centro de control de la misión.
“RAYAS DE TIGRE”

Tal como pudo comprobar la Cassini desde 2005 hasta hoy, los helados géiseres de Encelado no brotan de cualquier punto de su mayormente suave y poco cratereada superficie (un signo de su relativa juventud geológica y de la renovación de su corteza) sino de puntos muy específicos situados en unas grandes grietas que recorren la zona sur del satélite. Unas estrías de decenas de kilómetros de largo (e incluso, más), que los científicos han bautizado, informalmente, “rayas de tigre”. Al parecer son el resultado de procesos de tectónica: grietas que se abren en la corteza, y desde donde afloran materiales del interior de Encelado. Entre ellos, los sorprendentes géiseres. Todo encaja muy bien: la sonda de la NASA y la ESA descubrió que es justamente en la región austral, allí donde están las “rayas de tigre”, donde se registran las mayores temperaturas de Encelado: unos 190 grados bajo cero. Y que las propias rayas son mucho más “calientes” aún: hasta 80 grados bajo cero. Evidentemente, allí pasa algo.
AGUA Y CALOR INTERNO

Todo apunta en la misma dirección: debajo de su coraza de hielo (agua congelada), Encelado esconde depósitos de agua líquida, a decenas o cientos de metros de profundidad. Según Matson y otros expertos, esos depósitos de agua estarían a una temperatura cercana a 0ºC. Pero además, y tal como han demostrado el análisis de los géiseres, se trata de agua que, entre otras cosas, contiene varios gases disueltos. Como la densidad de esta “agua gaseosa” es menor a la del hielo, “ese líquido asciende rápidamente, y aunque mayormente se va desparramando hacia los lados, una parte se amontona en cámaras sub-superficiales, acumula presión, y luego estalla a través de pequeños orificios en la superficie”, explica Matson.

A esta altura, claro, alguien podría preguntarse de dónde saca Encelado el calor necesario para tener agua líquida debajo de su corteza. La respuesta estaría en la gravedad. Pero no en la propia, que es poca, sino en la de Saturno, que es mucha: en cada órbita alrededor del planeta gigante –que dura un día y medio de los nuestros– la gravedad de Saturno estira y contrae a Encelado, en una y otra dirección. Y en ese tira y afloja, que genera fricción, el núcleo de la luna se calienta. El efecto se vería aún más reforzado por la interacción gravitatoria con su vecina, Dione, otra luna de Saturno, pero bastante más grande.
UN BUEN CANDIDATO

Hay mucha agua escondida debajo del manto helado de Encelado. Quizás un océano global. Pero además de gases disueltos, esa agua está “sucia”: los sobrevuelos de la Cassini en 2007 y 2008, revelaron que las “plumas” eyectadas por Encelado tienen un amplio repertorio de moléculas orgánicas, como metano, propano, acetileno, y otros hidrocarburos. Más aún, en sus dos visitas más recientes (el 30 de noviembre y el 21 de diciembre de 2010), la nave confirmó la detección de sales de sodio y de potasio, atrapadas en las partículas de hielo de las “plumas”.

¿Océanos salados y orgánicos? ¿Por qué no? La cosa se pone verdaderamente interesante. “Encelado reúne muchos de los requisitos necesarios para la vida: creemos que tiene un océano de agua líquida, materia orgánica, sales, y una fuente de calor”, dice Larry Esposito, un astrónomo planetario que trabaja en el equipo de la Cassini. Y para dejar las cosas aún más claras, agrega: “Es más, aquí en la Tierra, conocemos organismos que viven en ambientes muy similares”.

Encelado... quién lo hubiera dicho. Quizás, a más de mil millones de kilómetros de la Tierra, la vida tenga su chance. Allí, bien escondida, dentro de una preciosa bola de hielo.http://www.pagina12.com.ar
leer mas

Cassini a la caza de los ‘tigres’ de Encelado con visión nocturna

La nave espacial Cassini, de la NASA, irá a la caza de las marcas de calor en las “rayas de tigre”, en la sombría región polar sur de Encelado, el satélite natural de Saturno, el viernes, 13 de agosto de 2010. El máximo acercamiento colocará a la nave a unos 2.500 kilómetros de la superficie de Encelado.
Leer mas en...

Cassini descubre una plétora de penachos y zonas calientes en Encelado

24/2/2010 de NASA

Nuevas imágenes del vuelo de la nave espacial Cassini de NASA durante el mes de noviembre sobre la helada luna de Saturno Encelado han puesto de manifiesto un bosque de chorros nuevos expulsados desde prominentes fracturas que cruzan la región del polo sur y proporcionan el mapa de temperaturas más detallado hasta la fecha de un fractura.

Las imágenes nuevas de los equipos del subsistema de ciencia de imagen y del espectrómetro infrarrojo compuesto incluyen también la mejor imagen en 3D jamás obtenida de una "banda de tigre", una fisura que expulsa partículas heladas, vapor de agua y compuestos orgánicos. Aparecen también regiones que no habían sido bien cartografiadas con anterioridad por Encelado, incluyendo una región al sur con formaciones tectónicas de forma aproximadamente circular.

http://observatori.uv.es

Indicios de la presencia de agua líquida en la luna Encelado de Saturno

9/2/2010 de Science and Technology Facilities Council

Los científicos que trabajan en la misión espacial Cassini han encontrado iones de agua con carga eléctrica negativa en la pluma de hielo de Encelado. Su descubrimiento, basado en el análisis de datos tomados durante los pasos por la pluma en 2008 y presentados en la revista Icarus, constituye un indicio de la presencia de agua líquida, hecho que a su vez sugiere la presencia de los ingredientes necesarios para la vida en el interior de la luna helada. EL espectrómetro de plasma de Cassini, utilizado para tomar estos datos, encontró también otras especies de iones con carga eléctrica negativa, incluyendo hidrocarburos.

"Aunque no es una gran sorpresa que exista agua allí, estos iones de vida corta son un indicio extra de la presencia de agua subterránea y donde hay agua, carbono y energía, algunos de los ingredientes principales de la vida están presentes", comenta el director del trabajao Andrew Coates del Mullard Space Science Laboratory de University College London.

Encelado se une al grupo de la Tierra, Titán y los cometas de objetos donde se sabe que existe iones con carga eléctrica negativa en el Sistema Solar. Los iones negativos de oxígeno fueron descubiertos en la ionosfera de la Tierra en los inicios de la era espacial. En la superficie de la Tierra, los iones negativos de agua están presentes allí donde el agua líquida se encuentra en movimiento, como cascadas o las olas del océano cuando rompen.

http://observatori.uv.es/

Cassini envía nuevas imágenes de Encelado a medida que el invierno se aproxima

23/11/2009 de NASA

La nave espacial Cassini de NASA ha superado sin consecuencias el sobrevuelo del 21 de noviembre sobre la luna Encelado de Saturno, y ha empezado a transmitir datos de temperatura sin calibrar e imágenes del sinuoso terreno. Estas imágenes y datos serán procesados y analizados en las semanas próximas. Ayudarán a los científicos a crear la imagen en mosaico más detallada de la parte sur del hemisferio de la luna que mira hacia Saturno, y un mapa térmico contiguo de una de las intrigantes "bandas de tigre", con la mayor resolución obtenida hasta la fecha.

Los científicos están particularmente interesados en las bandas de tigre, que son fisuras en la región polar sur, porque expulsan chorros de vapor de agua y otras partículas a cientos de kilómetros de la superficie. Este sobrevuelo fue el último vistazo a las bandas de tigre de los científicos antes de que el polo sur quede oculto por la oscuridad del invierno durante varios años. El trabajo de las imágenes térmicas se centró en la banda de tigre conocida como Baghdad Sulcus.

Fuente: http://observatori.uv.es

Un descubrimiento de Cassini apunta a la existencia de un océano en la luna Encelado de Saturno (25/6/2009, de ESA/Nature)

Científicos europeos de la misión conjunta NASA/ESA Cassini han detectado, por primera vez, sales de sodio y granos de hielo en el anillo E de Saturno, que se rellena principalmente con el material procedente de las plumas de vapor de agua y granos de hielo expulsados por la luna Encelado de Saturno. La detección de hielo con sales indica que la pequeña luna alberga un depósito de agua líquida, quizás incluso un océano, bajo su superficie.

Cassini decubrió los penachos de hielo de agua en Encelado en 2005. Estos penachos, emitido a través de fracturas cercanas a su polo sur, expulsan diminutos granos de hielo y vapor, parte de los cuales escapan de la gravedad de la luna, y rellenan el anillo más exterior de Saturno, el anillo E.
Fuente: http://www.uv.es/obsast/es/divul/noticias/hoy.html