Descubren un lugar escondido de nacimiento de estrellas

Imagen de la galaxia espiral NGC 4945. En el recuadro, la imagen del centro de la galaxia tomada por ALMA. Fuente: Universidad de Manchester.

Un equipo de astrónomos de la Universidad de Manchester, el Instituto Max Planck de Radioastronomía y la Universidad de Bonn ha descubierto un lugar de nacimiento de estrellas escondido en una galaxia espiral cercana. El resultado demuestra que la velocidad de la formación de estrellas en el centro de la galaxia (y en otras como ella) puede ser mucho mayor de lo que se pensaba. Los investigadores penetraron en el polvo denso presente alrededor del centro de la galaxia NGC 4549 utilizando el radiotelescopio ALMA, constituido por 66 antenas situadas a 5000 m de altura sobre el nivel del mar al norte de Chile.


Habitualmente los astrónomos buscan la luz ultravioleta o infrarroja de las estrellas más brillantes, calientes y azules. Los lugares donde se forman las estrellas a menudo se hallan rodeados por polvo interestelar que absorbe la luz ultravioleta y visible de las estrellas calientes azules, haciendo que sea difícil ver dónde se están formando. Sin embargo, el polvo interestelar se calienta cuando absorbe luz y produce radiación infrarroja.

NGC 4945 es inusual porque el polvo interestelar es tan denso que incluso absorbe la luz infrarroja que produce, así que los astrónomos lo tiene muy difícil para averiguar qué está ocurriendo en el centro de la galaxia. Sin embargo, ALMA es capaz de ver a través del polvo interestelar más denso.

"Cuando miramos la galaxia con ALMA, su centro era diez veces más brillante de lo que esperábamos basándonos en la imagen del infrarrojo medio. Era tan brillante que pedí a uno de mis colaboradores que comprobase mis cálculos para asegurarnos de que no había cometido un error", comenta el Dr. George J. Bendo.http://observatori.uv.es/