Se encuentra dentro de la Vía Láctea, a unos 4600 años luz de distancia en la constelación de Sagitario, y se compone de muchas estrellas hermanas débilmente unidas entre sí en lo que se conoce como un cúmulo abierto.
Hay más de 1000 conocidos cúmulos abiertos de estrellas dentro de la Vía Láctea, con una amplia gama de propiedades, como el tamaño y la edad, que proporcionan a los astrónomos pistas sobre cómo se forman las estrellas, evolucionan y mueren. El principal atractivo de estos grupos es que todas sus estrellas nacen juntos fuera del mismo material.
En Messier 18 los colores azul y blanco de la población estelar indican que las estrellas del cúmulo son muy jóvenes, probablemente sólo unos 30 millones de años. Ser hermanos significa que cualquier diferencia entre las estrellas sólo será debido a sus masas, y no su distancia de la Tierra o la composición del material que forman . Esto hace que las agrupaciones sean de gran utilidad en las teorías de refinación de la formación de estrellas y la evolución.
Los astrónomos ahora saben que la mayoría de las estrellas se forman en grupos, forjadas a partir de la misma nube de gas que colapsó sobre sí misma debido a la fuerza de atracción de la gravedad. La nube de restos de gas y polvo - o nube molecular - que envuelve a las nuevas estrellas se sopla a menudo lejos por sus fuertes vientos estelares, lo que debilita los grilletes gravitacionales que los unen. Con el tiempo, estos hermanos estelares unidos débilmente como las que se muestran aquí a menudo suelen ir por caminos separados con interacciones con otros vecinos estrellas o las nubes de gas masivas. Nuestra propia estrella, el Sol, era muy probable que una vez fuera parte de un grupo muy parecido a Messier 18 hasta que sus compañeros se distribuyeron poco a poco a través de la Vía Láctea.
Las líneas oscuras que serpentean a través de esta imagen son filamentos oscuros de polvo cósmico, bloqueando la luz de estrellas distantes. Las contrastantes tenues nubes rojizas que parecen tejer entre las estrellas están compuestas de gas de hidrógeno ionizado. El gas se enciende debido a estrellas jóvenes y extremadamente calientes como estos están emitiendo luz ultravioleta intensa que elimina el gas circundante de sus electrones y hace que se emita el débil resplandor se ve en esta imagen. Dadas las condiciones adecuadas, este material podría algún día colapsar sobre sí mismo y proporcionar la Vía Láctea otra camada de estrellas - un proceso de formación de estrellas que pueden continuar indefinidamente (eso1535).http://spaceref.com/astronomy/messier-18-in-sagittarius.html
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