El 'Ojo de Sauron' proporciona un nuevo método para medir distancias a las galaxias

La galaxia NGC 4151, llamada el 'Ojo de Sauron' por su parecido con el ojo de El Señor de los Anillos. La imagen muestra el agujero negro supermasivo que todavía está activo, es decir, traga gas y polvo de sus alrededores. En este proceso emite radiación ultravioleta, que calienta la nube de polvo con forma de anillo que rodea al agujero a cierta distancia, y esto provoca que la nube brille con luz infrarroja. Crédito: NASA

Un equipo de científicos, dirigido por el Dr. Sebastian Hoenig de la Universidad de Southampton, ha medido con precisión la distancia a la galaxia cercana NGC4151, empleando el interferómetro del observatorio W.M. Keck. El equipo utilizó una nueva técnica desarrollada por ellos mismos que permite medir distancias precisas a galaxias que se encuentran a decenas de millones de años de distancia.

La nueva técnica se basa en medir el tamaño físico y aparente de un objeto lejano, para así calcular la distancia a la que se encuentra de la Tierra.

La galaxia NGC4151, apodada el 'Ojo de Sauron' por su similitud con el Ojo de la trilogía El Señor de los Anillos, contiene un agujero negro supermasivo en su centro. Este agujero negro crece tragando enormes cantidades de gas y polvo de su alrededor. Durante este proceso, el material se calienta y brilla mucho. Este polvo caliente forma un anillo alrededor del agujero negro supermasivo y emite radiación infrarroja, que los investigadores emplearon como regla. Pero el tamaño aparente del anillo del Ojo de Sauron es tan pequeño que tuvo que ser observado usando el interferómetro Keck, que combina los dos telescopios Keck de 10 metros para alcanzar el poder de resolución de un telescopio de 85 metros.



Para medir el tamaño físico del anillo de polvo, los investigadores midieron el retraso entre la emisión de luz desde cerca del agujero negro y la emisión infrarroja más alejada. La distancia desde el centro del polvo es simplemente este retraso dividido por la velocidad de la luz. Combinando el tamaño físico del anillo de polvo y el tamaño aparente medido con el interferómetro Keck, los investigadores determinaron la distancia a NGC4151, con un 90 % de precisión en la medida.

Aplicando este método a una docena más de galaxias, Hoenig y sus colaboradores esperan determinar distancias que les permitan acotar los valores de parámetros cosmológicos y obtener un mejor conocimiento de la historia de la expansión de nuestro Universo.http://observatori.uv.es/