Más del doble de su vida útil prevista en órbita, GOCE pasó cuatro años midiendo la gravedad de la Tierra en un detalle sin precedentes.
Los científicos están ahora armados con el modelo de gravedad más preciso jamás producido. Esto está llevando a una mejor comprensión de muchas facetas de nuestro planeta - desde el límite entre la corteza terrestre y el manto superior a la densidad de la atmósfera superior.
La fuerza de la gravedad en la superficie de la Tierra varía sutilmente de un lugar a otro debido a factores tales como la rotación del planeta y la posición de las montañas y fosas oceánicas.
Los cambios en la masa de grandes capas de hielo también pueden causar pequeñas variaciones locales en la gravedad.
Recientemente, las mediciones de alta resolución de GOCE sobre la Antártida entre noviembre de 2009 y junio de 2012 han sido analizados por científicos del Instituto Alemán de Investigación Geodésica, Universidad Tecnológica de Delft en los Países Bajos, el Laboratorio de Propulsión a Chorro en EE.UU. y la Universidad Técnica de Munich en Alemania.
Sorprendentemente, se encontró que la disminución de la masa de hielo durante este período se refleja en las mediciones de Goce, aunque la misión no fue diseñado para detectar cambios en el tiempo.
Utilizando los datos de gravedad para evaluar los cambios en la masa de hielo no es nueva. El satélite de la NASA-alemán Grace, que fue diseñado para medir el cambio, ha estado proporcionando esta información durante más de 10 años.
Sin embargo, las mediciones de Grace son mucho más gruesas que las de GOCE, así que no pueden ser utilizados para observar otras características tales como pequeñas "cuencas de captación 'de la Antártida.
Para fines científicos, la capa de hielo de la Antártida se divide a menudo en las cuencas hidrográficas en que las mediciones comparativas se pueden tomar para averiguar cómo el hielo en cada cuenca está cambiando y la descarga de hielo a los océanos. Algunas cuencas son mucho más grandes que otras.
Mediante la combinación de mediciones de Goce de alta resolución con la información de Grace, los científicos pueden ahora observar los cambios en la masa de hielo en pequeños sistemas de glaciares - que ofrece incluso un mayor conocimiento de la dinámica de las distintas cuencas de la Antártida.
Ellos han encontrado que la pérdida de hielo de la Antártida Occidental entre 2009 y 2012 provocó una caída en el campo de la gravedad sobre la región.
Además, los datos de GOCE se podrían utilizar para ayudar a validar las mediciones de altimetría por satélite para un entendimiento más claro de la capa de hielo y el cambio del nivel del mar.
El Satélite CryoSat de la ESA, que lleva un altímetro de radar, se ha demostrado recientemente que desde 2009 la tasa a la que el hielo se ha perdido de la capa de hielo de la Antártida Occidental cada año se ha incrementado en un factor de tres.
Y, entre 2011 y 2014, en la Antártida en su conjunto se ha ido reduciendo su volumen en 125 kilómetros cúbicos al año.
Johannes Bouman, del Instituto de Investigación Geodésica Alemán dijo: "Ahora estamos trabajando en un equipo interdisciplinario para ampliar el análisis de los datos de GOCE para toda la Antártida.
"Esto nos ayudará a ganar aún más la comparación con los resultados de CryoSat para una imagen aún más fiable de los cambios reales en masa de hielo."
Esta nueva investigación sobre datos de gravedad de GOCE que revelan la pérdida de hielo en el tiempo se está llevando a cabo a través de Observación de la Tierra de la ESA Apoyo al Elemento Ciencia.www.esa.int/Our_Activities/Observing_the_Earth/GOCE/GOCE_reveals_gravity_dip_from_ice_loss
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