Los sistemas planetarios en la Vía Láctea son regla y no excepción

Foto Nasa/ ESO G. Bacon

Un equipo internacional de investigadores, entre ellos tres astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO), ha utilizado la técnica de microlente gravitacional para analizar los planetas de la Vía Láctea. Después de una búsqueda de seis años, tras registrar millones de estrellas, el equipo llegó a la conclusión de que los planetas que orbitan alrededor de estrellas son la regla y no la excepción. Durante los últimos 16 años, los astrónomos han detectado más de 700 exoplanetas confirmados, y han comenzado a sondear su espectro (eso1002) y atmósfera (eso1047). La mayoría de los exoplanetas conocidos actualmente se han descubierto, ya sea mediante la detección de los efectos de su fuerza gravitacional sobre su estrella, o por la captura del planeta mientras pasa por delante de su estrella.

Ahora, un equipo internacional de astrónomos ha buscado exoplanetas mediante un método totalmente diferente -la técnica de microlente gravitacional- que puede detectar planetas de un amplio rango de masas, y también los que se encuentran lejos de sus estrellas. El estudio ha sido publicado en la revista 'Nature'.

El profesor del Instituto de Astrofísica de París, y autor principal del artículo, Arnaud Cassan, ha explicado que "tras buscar evidencias de exoplanetas durante seis años, cabe destacar que estos datos muestran que los planetas son más comunes que las estrellas en nuestra galaxia".

Los astrónomos utilizaron las observaciones suministradas por los equipos PLANET y OGLE, en las que los exoplanetas eran detectados por la forma en que el campo gravitatorio de su estrella anfitriona, combinada con la de los posibles planetas, actúa como una lente, aumentando así la luz de la estrella.

El profesor del Instituto de Astrofísica de París, líder de la colaboración PLANET, Jean-Philippe Beaulieu, ha añadido que "el equipo PLANET fue creado para el seguimiento de eventos de microlente prometedores, con una red de telescopios situados en el hemisferio sur, desde Australia y Sudáfrica a Chile".

La microlente es una herramienta muy poderosa, con el potencial de detectar exoplanetas que no se podrían descubrir de ninguna otra manera. A pesar de ello, encontrar un planeta por microlente está lejos de ser una tarea fácil; en seis años de datos fueron descubiertos tres exoplaneras fueron detectados en realidad en el planeta y busca OGLE: una súper-Tierra, y dos planetas con masas comparables a Neptuno y Júpiter.

Los astrónomos concluyen que una de cada seis de las estrellas estudiadas alberga un planeta de masa similar a Júpiter, la mitad tienen planetas de la masa de Neptuno y dos tercios tienen súper-Tierras. "Solíamos pensar que la Tierra podría ser única en nuestra galaxia. Pero ahora parece que hay, literalmente, miles de millones de planetas con masas similares a la Tierra orbitando alrededor de estrellas en la Vía Láctea", concluye Daniel Kubas, coautor del estudio.http://www.europapress.es leer mas