Descubren los tres exoplanetas más pequeños

Un equipo de astrónomos dirigido por científicos del Instituto de Tecnología de California (Caltech) ha descubierto los tres planetas más pequeños jamás detectados fuera de nuestro sistema solar. Orbitan una sola estrella, son más pequeños que la Tierra y parecen ser rocosos con una superficie sólida. Hasta ahora, los astrónomos habían encontrado a lo sumo, otros cuatro planetas rocosos, también llamados planetas terrestres, alrededor de otras estrellas. El trío de nuevos planetas está demasiado cerca de la estrella central para estar en su zona habitable - la región en forma de anillo alrededor de una estrella donde la temperatura es lo suficientemente leve como para que haya agua líquida y posiblemente a la vida.

Pero estos planetas son los primeras rocosos que se encuentran orbitando alrededor de un tipo de estrella oscura y pequeña, una enana roja, el tipo más común de la Vía Láctea. Su existencia sugiere que la galaxia podría estar llena de planetas rocosos similares y hay una buena probabilidad de que muchos están en la zona habitable.

La enana roja, llamada KOI-961, fue la primero señalado como un posible sistema planetario de la misión Kepler, un telescopio espacial que busca planetas alrededor de estrellas similares al Sol mediante la exploración del cielo de las estrellas que periódicamente registran caídas en el brillo, resultado de uno o más planetas que pasan frente a ellas.

Aunque Kepler reportó 900 posibles sistemas planetarios en febrero, sólo unos 85 de ellos eran sistemas en enanas rojas. El hecho de que una muestra relativamente pequeña de enanas rojas produjera tres planetas de tamaño terrestre significa que o bien el equipo del Caltech tuvo mucha suerte o, más probablemente, que estos planetas se encuentran comúnmente alrededor de enanas rojas.

Con la excepción de Kepler-20e, que es aproximadamente del tamaño de Venus, los planetas descubiertos previamente son todos más grandes que la Tierra. Los tres encontrados por el equipo del Caltech son más pequeños -el más externo es la mitad del tamaño de la Tierra (similar a Marte) y los otras dos son tres cuartas partes del tamaño de la Tierra (más pequeña que Venus).

De hecho, todo el sistema planetario KOI-961 es muy pequeño. La estrella es un 70 por ciento más grande que Júpiter. Cada uno de los tres planetas necesita menos de dos días de recorrer su estrella, y los tres están unas cien veces más cerca de la estrella que la Tierra del sol. Las temperaturas puedne oscilar entre los 200 y los 500 grados centígrados.http://www.europapress.es leer mas