Descubren un extraño grupo de estrellas azules en Andrómeda

Mirando al interior de la vecina galaxia de Andrómeda, el Telescopio Espacial Hubble de NASA ha descubierto una gran cantidad de raras estrellas calientes y brillantes de tono azulado.

El azul es generalmente un indicador de estrellas jóvenes y calientes. En este caso, sin embargo, se trata de rarezas estelares viejas, estrellas como el Sol que han desechado prematuramente sus capas externas de material, dejando al descubierto sus muy azules y calientes núcleos. Los astrónomos se sorprendieron cuando vieron estas estrellas, porque los modelos físicos muestran que sólo un tipo inusual de estrellas viejas pueden ser tan caliente y tan brillante a la luz ultravioleta.

Aunque el Hubble había espiado estas estrellas ultra-azules antes en Andrómeda, la nueva observación abarca un área mucho más amplia, que revela que estos objetos se encuentran dispersos a lo largo del bullicioso centro de la galaxia. Los astrónomos usaron la Wide Field Camera 3 para encontrar más o menos 8.000 estrellas ultra-azules en un censo realizado en luz ultravioleta, que traza el brillo de las estrellas más calientes.

"No estábamos buscando estas estrellas. Se destacaron porque fueron brillantes en luz ultravioleta y muy diferentes de las estrellas que esperábamos ver", dijo Julianne Dalcanton, de la Universidad de Washington en Seattle, líder de la investigación del Hubble.

Los resultados del equipo fueron presentados este viernes en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Austin, Texas. Un artículo que describe el hallazgo se publicará en The Astrophysical Journal.

Los astrónomos han propuesto dos posibles escenarios para explicar por qué estas estrellas azules evolucionan de forma diferente. Según Rosenfield, el escenario más probable es que las estrellas sean ricas en elementos químicos como el hidrógeno y el helio. Las observaciones con telescopios terrestres han mostrado que las estrellas en el centro de la galaxia tienen una abundante oferta de "elementos pesados", que hace más fácil para las estrellas expulsar gran cantidad de material en el espacio final de su vida.

En este escenario, la radiación de la estrella es más eficiente para empujar el gas mezclado con elementos pesados, lo que aleja los materiales, como el viento mueve una vela gruesa. A pesar de que todas las estrellas en el núcleo son ricas en elementos pesados, las estrellas azules brillantes pueden contener cantidades especialmente altas, las cuales producen la pérdida de masa.

Otra posible explicación es que las estrellas azules se encuentran en sistemas binarios cercanos y han hecho perder masa a sus parejas. Esta pérdida de masa expondría a los núcleos de las estrellas calientes. Los astrónomos se sorprendieron al encontrar que las estrellas ultra-azules se distribuyen en la galaxia de la misma manera que una población de estrellas binarias con masas similares que se encuentra en observaciones de rayos X del telescopio espacial Chandra  http://www.europapress.es/leer mas