Emisión del hidrógeno atómico en dirección de la parte externa (los dos paneles superiores) e interna (los dos paneles inferiores) de la Vía Láctea. Crédito: Hi4Pi survey; Galfa-Hi survey; J. D. Soler/INAF.
Un equipo de astrónomos, dirigido por Juan Diego Soler del INAF, ha encontrado la huella de burbujas, producidas por la explosión de estrellas de gran masa, en la estructura del gas que impregna la Vía Láctea.
El descubrimiento se ha obtenido aplicando técnicas de inteligencia artificial a los datos de la campaña de observación Hi4Pi realizada con el radiotelescopio Parkes, que proporciona el mapa más detallado hasta la fecha de la distribución del hidrógeno atómico en nuestra galaxia.
Para estudiar la distribución de las nubes de hidrógeno galácticas, Soler utilizó un algoritmo matemático habitualmente usado en la inspección y análisis automáticos de imágenes satelitales y videos en línea. “Hemos aplicado las técnicas que usan las computadoras para procesar imágenes digitales. Dado que la cantidad de datos producidos por las observaciones astronómicas es enorme, es imposible hacer un análisis ‘a ojo’. Si nos limitáramos a mirar un segundo las imágenes como si fueran una postal, un ser humano tardaría casi tres días en examinar todos los datos”, comenta Soler, investigador colombiana residente en Roma desde 2021 y primer autor del artículo publicado en la revista Astronomy & Astrophysics que describe el descubrimiento.
El algoritmo reveló una red extensa e intrincada de estructuras finas parecidas a hilos, los llamados filamentos. La mayoría de los filamentos en la región interna de la Vía Láctea resultó estar mirando hacia el exterior del disco de nuestra galaxia, «como gusanos que se alejan del plano galáctico», citando a Carl Heiles, uno de los pioneros en el estudio de la estructura atómica del hidrógeno galáctico en el siglo XX. “Se trata probablemente de restos de múltiples explosiones de supernovas que barren el gas y forman burbujas que estallan cuando alcanzan la escala característica del plano galáctico, como las burbujas que llegan a la superficie en una copa de vino espumoso”, comenta Ralf Klessen (Centro de Astronomía de la Universidad de Heidelberg, Alemania), investigador principal del proyecto EcoGal. «El hecho de que veamos principalmente estructuras horizontales en la parte exterior de la Vía Láctea, donde hay una fuerte disminución en el número de estrellas masivas y, en consecuencia, menos supernovas, sugiere que estamos registrando el aporte de energía y de ímpetu de las estrellas que dan forma al gas en nuestra galaxia”, añade Klessen.
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