La primera misión del mundo en retirar de la órbita varios pequeños satélites de telecomunicaciones una vez que lleguen al final de su servicio operativo está a punto de comenzar a construir y probar su nave espacial prototipo.
La empresa británica de servicios en órbita Astroscale, que trabaja en un proyecto de asociación de la ESA con el operador de satélites OneWeb, comenzará a fabricar el primer prototipo comercial de "servicio" diseñado para capturar múltiples satélites en órbita terrestre baja bajo el Programa Sunrise de la ESA.
Empresas como OneWeb están lanzando constelaciones compuestas por cientos de satélites de comunicaciones para conectar a las personas en los lugares más difíciles de alcanzar a través de servicios globales de Internet de banda ancha por satélite.
OneWeb tiene actualmente 428 satélites que orbitan aproximadamente a 1200 km sobre la Tierra; su constelación completa contará con casi 650 satélites.
Retirar estos satélites de telecomunicaciones de sus órbitas una vez que estén al final de su vida útil es esencial para garantizar que el mundo digital interconectado de hoy no se vea comprometido por colisiones que dañen los satélites activos en el espacio, y para proteger el entorno de la órbita terrestre baja como un entorno natural y compartido. recurso.
Actualmente existen dos opciones para retirar de sus órbitas los satélites OneWeb al final de su vida útil al final de los cinco o seis años de servicio previstos.
A cada uno se le ha asignado suficiente combustible para poder salir de órbita activamente al final de su vida útil. Pero, en caso de falla, cada uno también se ha construido con un dispositivo magnético o de agarre, de modo que una nave espacial de servicio pueda recolectar y desorbitar activamente el satélite.
La nave espacial de servicio que Astroscale construirá y probará se llama "ELSA-M" y su lanzamiento está previsto para 2024. La nave espacial de servicio será la primera "barredora espacial" capaz de eliminar varios satélites obsoletos de sus órbitas en una sola misión.
Luego de esta demostración, Astroscale ofrecerá un servicio comercial para clientes que operan constelaciones de satélites en órbita terrestre baja, brindando la tecnología y la capacidad para hacer que el servicio en órbita sea parte de las operaciones satelitales de rutina para 2030.
La ESA fomenta la innovación en la industria espacial europea a través de sus Proyectos de asociación, que buscan reducir el riesgo de las inversiones de sus socios industriales para satisfacer las necesidades del mercado.
El ministro de Ciencia del Reino Unido, George Freeman, dijo: “Con miles de satélites ya en órbita y miles más que se lanzan cada año, abordar el problema de los desechos espaciales y encontrar nuevas formas de eliminar las naves espaciales obsoletas y otros tipos de basura espacial es de una importancia cada vez mayor. tanto para reducir el costo de los daños por escombros para los operadores de satélites como para garantizar que el espacio sea seguro y sostenible.
“Es por eso que el gobierno del Reino Unido ha hecho de la sustentabilidad espacial un tema clave de nuestra Estrategia Espacial Nacional y es fantástico ver roles de liderazgo para las empresas británicas Astroscale y OneWeb en este proyecto de la ESA, ayudándonos a continuar mostrando el liderazgo tecnológico del Reino Unido en esta importante área. .”
Paul Bate, director ejecutivo de la Agencia Espacial del Reino Unido, dijo: “Los desechos espaciales amenazan los satélites de los que dependemos todos los días para servicios vitales, como la navegación, la banca y las comunicaciones.
“Es por eso que el Reino Unido está tomando medidas, financiando nuevas tecnologías comerciales para eliminar los desechos del espacio y trabajando con socios internacionales para liderar los esfuerzos para promover la sostenibilidad. Esta última fase de la asociación del programa Sunrise entre Astroscale y OneWeb ofrecerá un servicio innovador de naves espaciales para eliminar múltiples satélites obsoletos, poniendo al Reino Unido a la vanguardia de los esfuerzos para limpiar el espacio”.
Massimiliano Ladovaz, Director de Tecnología de OneWeb, dijo: “El espacio responsable es fundamental para nuestra misión en OneWeb y estamos comprometidos con las prácticas sostenibles en todos los entornos en los que operamos. El desarrollo del prototipo del servidor ELSA-M es otro hito importante hacia un enfoque responsable del espacio, asegurando que nuestros satélites puedan ser desorbitados y que el entorno de la órbita terrestre baja esté protegido como un recurso natural y compartido”.
John Auburn, Director General de Astroscale, dijo: “La Fase 3 del programa Sunrise es un gran paso adelante para ELSA-M hacia una demostración en órbita y el comienzo de un servicio comercial de eliminación de desechos, capaz de eliminar múltiples satélites obsoletos en un única misión. La demostración en órbita de ELSA-M, planificada para finales de 2024, se basará en las lecciones aprendidas de la misión ELSA-d y demostrará nuestras innovadoras capacidades de encuentro, captura y salida de órbita con un cliente de constelación de tamaño completo”.
Elodie Viau, Directora de Telecomunicaciones y Aplicaciones Integradas de la ESA, dijo: “Es vital garantizar el uso responsable del espacio para proteger el mundo interconectado de hoy, porque nuestra economía y sociedad digital dependen de la capacidad de comunicarse. Estoy orgulloso del historial de la ESA en el fomento de la innovación en la industria espacial en Europa, haciendo realidad nuevas formas de garantizar el uso sostenible del espacio, y del papel que desempeñan los Proyectos de Asociación de la ESA como socio de confianza para los inversores, los operadores y la industria. ”
El programa ESA Sunrise cuenta con el apoyo de la Agencia Espacial del Reino Unido e involucra no solo a OneWeb y Astroscale, sino también a las nuevas empresas británicas SatixFy y Celestia UK, así como a la Universidad de Surrey.https://www.esa.int/Applications/Telecommunications_Integrated_Applications/Sustainable_connectivity_in_space
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