Nuevas imágenes de Plutón de la misión New Horizons

Mosaico de imágenes de alta resolución de Plutón, tomadas por la nave espacial New Horizons. La imagen está dominada por la llanura helada Sputnik Planum, la región suave y brillante del centro. La imagen también muestra una tremenda variedad de otros paisajes que rodean Sputnik. Las formaciones más pequeñas visibles son de 800 m de tamaño, y el mosaico cubre una región de unos 1600 km de ancho. Crédito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute.

Nuevas imágenes cercanas de Plutón tomadas por la nave espacial New Horizons de NASA revelan un desconcertante muestrario de formaciones en la superficie que han dejado a los científicos intrigados por su variedad y complejidad. "Plutón nos está mostrando una variedad de terrenos y complejidad de procesos que rivalizan con todo lo que hemos visto en el Sistema solar", afirma Alan Stern, investigador principal de New Horizons.

Las imágenes descargadas durante los últimos días han más que doblado la cantidad de superficie de Plutón observada con resoluciones de hasta 400 m por pixel. Revelan nuevas formaciones tan diversas como posibles dunas, flujos de hielo de nitrógeno que aparentemente rezuman de regiones montañosas hacia las llanuras, e incluso sistemas de valles que podrían haber sido excavados por material fluyendo por la superficie de Plutón. También muestran grandes regiones con montañas caóticamente dispuestas que recuerdan a terrenos fracturados de la luna helada Europa de Júpiter.


"La superficie de Plutón es en todo tan compleja como la de Marte", asevera Jeff Moore, del equipo de geología de New Horizons. "Las montañas caóticamente desordenadas pueden ser enorme bloques de hielo flotando en un vasto depósito más denso y suave de nitrógeno congelado, en la región que hemos llamado informalmente Sputnik Planum".

Las nuevas imágenes también muestran el terreno con muchos cráteres (y por tanto más antiguo) que New Horizons observó junto a las llanuras más jóvenes sin cráteres. Podría existir incluso un campo de dunas oscuras formadas por el viento, entre otras posibilidades. "Ver dunas en Plutón - si es eso lo que son - sería completamente estrambótico porque la atmósfera actual de Plutón es demasiado delgada", comenta William B. McKinnon. "O bien Plutón tuvo una atmósfera más gruesa en el pasado o actúan procesos que todavía no hemos encontrado. Es un rompecabezas".http://observatori.uv.es/