Un gigantesco tsunami cósmico despierta a las galaxias comatosas

Una imagen en radio destacando la onda de choque (el arco brillante que va desde la esquina inferior izquierda a la superior derecha) en el cúmulo de la "Salchicha", obtenida empleando el radiotelescopio Giant Metrewave. La onda de choque fue generada hace mil millones de años, cuando los dos cúmulos originales chocaron, y se desplaza a una velocidad muy alta, 9 millones de kilómetros por segundo. Crédito: Andra Stroe.

A menudo las galaxias se encuentran en cúmulos, con muchas vecinas "rojas y muertas" que dejaron de hacer estrellas en el pasado lejano. Ahora un equipo internacional de astrónomos dirigido por Andra Stroe, del Observatorio de Leiden y David Sobral de las Universidades de Leiden y Lisboa, han descubierto que estas galaxias comatosas pueden a veces regresar a la vida. Si los cúmulos de galaxias se fusionan, una enorme onda de choque puede producir el nacimiento de una nueva generación de estrellas - las galaxias durmientes consiguen un nuevo aliento de vida.

Los cúmulos de galaxias son como ciudades, en los que hay miles de galaxias juntas, al menos en comparación con el espacio poco poblado a su alrededor. Llevan miles de millones de años construyendo estructuras en el Universo, fusionándose con cúmulos adyacentes, como las ciudades que crecen absorbiendo pueblos cercanos. Cuando esto ocurre existe una enorme emisión de energía cuando los cúmulos chocan. La onda de choque resultante viaja a través del cúmulo como un tsunami, pero hasta ahora no había datos que indicaran si las propias galaxias se veían muy afectadas.


Stroe y Strobal observaron el cúmulo de galaxias en fusión CIZA J2242.8+5301, también conocido como la "Salchicha", situado a 2300 millones de años-luz en dirección a la constelación de Lacerta, en el hemisferio norte del cielo. Emplearon los telescopios Isaac Newton y William Herschel en La Palma, y los telescopios Subaru, CFHT y Keck en Hawái, encontrando que lejos de "mirar de lejos" las galaxias del cúmulo fueron transformadas por la onda de choque, iniciando una nueva ola de formación de estrellas.

Stroe comenta: "Nosotros asumíamos que las galaxias serían las coristas en la escena, pero resulta que tienen un papel principal. Las galaxias comatosas del cúmulo de la Salchicha están regresando a la vida, con estrellas formándose a un ritmo tremendo. Cuando vimos esto por primera vez en los datos simplemente no nos podíamos creer lo que nos estaban diciendo".http://observatori.uv.es